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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

　文化祭もロクに参加しなかったこの俺が、まさか異世界で祭りの手伝いをするとは思わなかった。

　普ふ段だんはその存在自体を恐おそれられるアクシズ教徒達も借りてきた猫ねこの様に大人しい。

　彼らもそれだけ、この祭りに賭かけているのだ。

　目の前の光景に、俺は思わず感かん嘆たんのため息を吐はく。

　あちこちにかがり火が焚たかれた異世界の祭りは、とても幻げん想そう的だ。

　そんな幻想的な祭りの中に、日本では当たり前だが異世界では場ば違ちがいな光景が広がっていた。

　それは懐なつかしの日本の出店。

　異世界の住人達が思い思いに店を出し、皆みなが心の底から祭りを楽しんでいるのが良く分かる。

　この祭りが一年を通してほんの数日の間だとしても。

　ここでは獣じゆう人じんもエルフもドワーフも。

　そして、アンデッドや悪あく魔まや女め神がみでさえも。

「カズマさんカズマさん。私、このお祭りが開けて良かったわ」

　楽しげに祭りを見ていたアクアは、ふとこちらを振ふり返り。

「アクシズ教団を助けてくれて、ありがとうね」

　幻想的な祭りを背景に無む邪じや気きな笑えみを浮うかべ、いつになく素す直なおな事を言ってきた。

　　　　１

　自分で招いておきながら、この状じよう況きようはどうしたものか。

　ここはアクセルの街の外れにある、こぢんまりとした喫きつ茶さ店てん。

　そして今。

　俺の目の前では、笑顔で固まったまま動かないクリス......、ではなく。

「こんな所で何やってるんですかエリス様」

　俺にその正体を看破された、女神エリスがそこにいた。

　──借金のかたに嫁よめ入いりさせられそうになったダクネスを俺が華か麗れいに救出したその翌日、アクセルの領主アルダープが突とつ然ぜん謎なぞの失しつ踪そうをした。

　それに合わせるかの様にして、今まで隠かくしていた不正の証しよう拠こがなぜか次々と湧わき出し、アルダープの悪行が明るみに出る。

　結果、アルダープの財産は全すべて没ぼつ収しゆうとなり、それらはこの街を治める事になる次の領主に引き渡わたされた。

　次のアクセル領主はダクネスの親おや父じさんだ。

　それに伴ともない、俺が肩かた代がわりしたダクネスの借金やその他ほかのお金......、たとえば魔ま王おう軍幹部ベルディアから街を守った際に壊こわした街の修理費や、機動要よう塞さいデストロイヤーから守った際に壊した領主の屋や敷しきの修理費など、そういったものまでもが特別に返ってくる事となった。

　以前ダクネスとお見合いをした、バルターとかいったアルダープの息むす子こは悪事に関かかわっておらず、お咎とがめなしとして、今後はダクネスの親父さんの補ほ佐さをする事に。

　未いまだ体調が回復しきっていない親父さんに代わり、臨時としてダクネスが領主代行を務める事になったのだが、肝かん心じんのワガママお嬢じよう様さまは俺が付けてやった新しいあだ名が気に食わないのか、現在も自分の屋敷に引き籠こもったまま出てこない。

　アクセルの街に帰ってきたクリスに、そんな今の状況を説明していたのだが......。

「──エリス様じゃないよ、クリス様だよ」

　何となくクリスとエリスは同一人物なんじゃないかと思い至り、ふとカマを掛かけてみたのだが、クリスは笑顔をこわばらせたまま、わけの分からない事を言い出した。

　そんなクリス......、いや、エリスに。

「いやいや、前からちょっと気にはなってたんですよ。その姿の時のエリス様は、先せん輩ぱいであるアクアの事だけさん付けしますよね？　ダクネスやめぐみんの事は呼び捨てなのに」

「............あたしは盗とってきたお金を教会に寄付する様な、信しん仰こう心溢あふれる清く正しい義ぎ賊ぞくだからね。アークプリーストであるアクアさんの事を呼び捨てになんて出来ないんだよ」

　目を泳がせ、ごまかす様にぽりぽりと頰ほおの傷きず痕あとを搔かきながら、無理のある事を言い出したエリスは。

「エリス様って困った時にそうやって、頰を搔くクセがありますよね」

　俺の一言に、搔いていた指の動きを止める。

「もう一回聞きますけど、本当に、こんな所で何やってるんですか？」

　黙だまり込んだエリスに俺が改めて問うと。

「......ふふ、さすがですねサトウカズマさん。いいえ、それでこそ私の助手君と言えるのでしょうか」

　突とつ然ぜん立ち上がったエリスは、まるで名めい探たん偵ていに犯行を暴あばかれた犯人のごとく、観念したかの様に小こ芝しば居いを始める。

「そう、あなたの予想通りです。ある時は冒ぼう険けん者。またある時は義賊の頭領。またある時は、ダクネスの友人の一人......。しかして、その正体は......！」

「意外とノリノリですねエリス様」

「......カズマさんの方は意外と冷静ですね。......バレてしまっては仕方がありません。ここで、全てを話しましょう──」

　エリスはそう言って座り直すと、今までの言動とは打って変わり、真面目まじめな表情で言ってきた。

　その真しん剣けんな表情は既すでに俺の知るお頭かしらではなく、この世界で崇あがめられ最も信仰されている女神、エリス。

　そんなエリスに対し、俺は......。

「しかし、まさかお頭がエリス様だなんて思いもしませんでしたよ、性格や言こと葉ば遣づかいだって違ちがいますし。あっ、まず謝っておくと、初対面の時にエリス様の下着奪うばってすいません」

「......」

　真面目な空気などまったく読まず、初対面でやらかした事を謝った。

　エリスは何か言いたげな複雑な表情を浮かべ、無言で口元をむにむにさせる。

「思い起こせば他にもヒントはありましたもんね。昔、俺達がキールのダンジョンってとこを攻こう略りやくに行く際、お頭に盗とう賊ぞくスキルを教わりにいった時、俺にこう言いましたよね。『昔世話になった先輩に、理り不ふ尽じんな無理難題を押し付けられて急に忙いそがしくなった』って」

　今になって思えば、急に忙しくなった理由も分かる。

「あれって冬将軍に殺された俺を、アクアが無理やり生き返らせた後始末で忙しくなったんですよね？　......あっ、もう一つ謝っておかないと。侵しん入にゆうしてきたエリス様を捕つかまえる際に、何度も体まさぐってすいませ」

「いいですから！　その事はもういいですから！　ていうか、いちいち思い出させなくていいですからっ！」

　頰をほんのり赤くしたエリスは、バンバンとテーブルを叩たたいて遮さえぎった。

　そして小さくため息を吐き辺りを見回すと、小声で囁ささやきかけてくる。

「この姿の時にエリス様は止やめてくださいカズマさん。......いいえ、助手君。言葉遣いもよそよそしい敬語より、今まで通りの雑な感じでいきましょう。私の事は、クリスとして扱あつかってください」

「......クリスがそう言うのなら構わないけど。それじゃあそろそろ、俺からも聞いていいか？　わざわざ地上に降りてきて何してんの？　何で女神様が盗賊なんてやってんの？　っていうか、どっちの口調と性格が素すなの？」

「ま、待ってください、一度にそんなに聞かれましても！」

　クリスはもう一度辺りを見回すと、こほんと咳せきをし顔を引き締しめ。

「それじゃあ、改めて......。あたしが地上に降りてあちこちで活動してるのは、神器探しが理由の一つかな」

　神器。

　それはこの世界に送られる人々に与あたえられた、強い力を持つチートアイテム。

　所有者を失った神器を回収し、この世界にやって来る人達に再びそれらを与える事。

　それが、地上で活動している主な理由らしい。

「なるほど、だから神器を回収しやすい盗賊職に就ついたわけか。しかし、毎日食っちゃ寝ねしてるもう一人の女神と違って、真面目に働いてるんだなあ......。理由の一つって言ったけど、他にも理由が？」

　俺がそう尋たずねると、クリスは真剣な表情をちょっとだけ崩くずし。

「仲間が欲しいって願ったお嬢様と、友達になる事かな......」

　そう言って、恥はずかしそうに小さく笑いながら頰の傷をぽりぽり搔いた。

　以前ダクネスの親父さんが言ってたな。

　冒険者になったダクネスは毎日エリス教会に通い詰つめ、冒険仲間ができますようにとお願いしていた、と。

　そして、ある日の教会からの帰り道にクリスと出会ったと聞いた。

「......なんていうか、エリス様って本当に女神ですね」

「エリス様は止めてってば！　......ま、まあ、あたしもダクネスと冒険するのは楽しかったからね。あたしの正体に関しては二人だけの秘密だよ？　特に、ダクネスにだけは絶対に知られない様にしてね？」

　クリスは照れながら頰を搔き、そっぽを向きながら言ってきた。

　中身がエリスだと知ったからだろうか、なぜかそんな仕草の一つ一つも可か愛わいく見える。

　これが女神補正というやつか。

　しかし、死者の導きに神器探し、自分の信者と友達に......って、本当に働き者だ。

　俺が死んだ際にスナック菓が子し食ってたもう一人の女神に見習わせたい。

「それじゃあ、どっちの口調と性格が素なのかって最後の質問だけど」

　クリスは、イタズラを仕し掛かけるみたいな挑ちよう発はつ的な表情を浮かべ。

「クリスとエリス、どっちが好み？」

「どっちも好きです」

「えっ。......お、おう......そ、そうかい。迷いもせずに言い切られるとは思わなかった。キミってさ、もうちょっとこう、告白的なものに躊ちゆう躇ちよする人だと思ってたよ」

　目を泳がせたクリスが、テーブルの上にあった塩の瓶びんを、開けたり締めたりと挙動不ふ審しんな動きを見せた。

「いや、告白ってつもりじゃなく単に好みの話をしたつもりなんだけど......。ボーイッシュなお頭に、癒いやし系のエリス様。何ていうかどっちも捨て難がたいかなって。......あっ！　日ひ替がわりでクリスとエリスになってもらえば、結果的に二人と付き合う様なもんじゃないか！　一ひと粒つぶで二度美味おいしい的な！　さすがエリス様、一人ハーレムが可能だなんて凄すごい、ぜひ俺と付き合って......」

「最低最低！　キミってやっぱ最低だ！　あとエリス様って言わないでってば！」

　クリスが投げつけてくる塩の瓶を受け止めながら、俺はこのやり取りに安あん堵ど感かんを覚えた。

　どうしてだか、相手がエリスだと分かっていると好きだとか付き合ってだとかを気軽に言えてしまう。

　相手が手の届かない存在であるはずの憧あこがれの女め神がみ、エリスだから？

　それとも、一いつ緒しよに盗賊団なんてバカな事をやった間あいだ柄がらである、友達感覚のクリスだから？

　どちらの理由かは分からないけど、この妙みような関係はとても心ここ地ちが好よい。

「はあ......。まったくもう、せっかく隠かくしていた正体を明かすっていう盛り上がる場面なのに台なしだよ......」

「もう既に嫌いやな予感しかしないんだけど、まさかまた神器探しに付き合えってんじゃないだろうな」

　警けい戒かい気味の俺に向け、クリスがにかっと笑えみを浮うかべ。

「さすがは助手君、理解が早いね！　えっとね、今狙ねらってる神器は聖せい鎧がいアイギスって言ってね。聖せい盾じゆんイージスとセットの神器だったんだけど、今回鎧の方だけ見つかって......」

「聞きたくない聞きたくない、もう危ない橋は渡りたくないんだよ！　なんていうかこう、最近はめぐみんともちょっと良い感じだし、ダクネスだってなんか俺を意識してるみたいだし！　大金入って働く必要もないし、このまま皆みんなとイチャつきながら退たい廃はい的な生活を送りたいんだ!!」

「キミってやつは、ついさっきあたしに付き合ってって言ってきたクセに何を口走ってんのさ！　ねえ、これはキミにしか頼たのめないんだよ！　あっ、こらっ、耳を塞ふさがないでよ、お頭命令が聞けないの!?」

　耳を塞いでテーブルに伏ふせる俺をゆさゆさ揺ゆすり、クリスが喚わめく。

　騒さわがしい俺達に、少ない客や店員の視線が集まった。

　その視線に気付いたのか、クリスがやがて静かになる。

　ようやく諦あきらめたのかと思い、ゆっくりと顔を上げると......。

「サトウカズマさん、お願いです......。どうかこの世界のために協力してはもらえませんか......？」

　そこには、祈いのる様なポーズでこちらを見つめる女神エリス......ではなく、エリスの物もの憂うげな表情をたたえたクリスがいた。

　......ズルいですよエリス様。

　　　　２

　──と、そんな経けい緯いでクリスから依い頼らいを受け、それからしばらくしたある日の事。

　俺の屋や敷しきの広間において。

「諸君。人というものは会話が成り立つ種族である。我わが輩はいと話をしよう」

　両りよう腕うでを強力な呪じゆ縛ばくロープで縛しばられ、広間の中央で正座させられているバニルが言った。

　その両りよう脇わきには、あと数センチも近付けばくっついてしまうぐらいの至近距きよ離りで、それぞれアクアとウィズがしゃがみ込み、眉み間けんにしわを寄せながらバニルの顔をジッと見ている。

　そんなバニルの前では、ずっと自分の屋敷に引き籠こもっていたものの最近ようやく出てきたダクネスが、顔をしかめて腕うでを組み、仁に王おう立だちしていた。

　アルダープに無理やり結けつ婚こんを迫せまられていたダクネスは無事帰ってきた事だし、今までの金も返へん還かんされた。

　なので、俺としてはもうその件はめでたしめでたしで良かったのだが......。

「あの騒そう動どうで一番得したのってあんたなのよねー。カズマから色んな商品を安く買い取れてよかったわね。......聞いたわよ？　カズマから手に入れた知的財産権を高額で転売して、すんごい利益を出したそうじゃない。あんた、こんな回りくどいやり方じゃなく、もっと簡単な解決方法も知ってたんでしょ。本当の事言ってみなさいな？」

　ゼル帝ていと名付けたにわとりの卵を、大切そうに抱だき締めたアクアが言った。

「バニルさん、私に内ない緒しよでなんて事をしてくれたんですか？　カズマさんから知的財産権を安く買い叩いて売り払はらった？　信じられない......！　ああっ、もうどうしよう！　金庫にあったあの大金が、まさかカズマさんの足あし下もとを見て巻き上げたお金だっただなんて......！　返そうにも、もうお金が......っ！」

　ウィズが顔を覆おおいながら、申しわけなさそうに謝ってくる。

　ウチのバニルさんがごめんなさい、ごめんなさいと謝る姿に、何だかこちらこそ申しわけない気持ちになるが......。

「おい落ち着くのだヤクザ女に穀ごく潰つぶし店主よ。まあ、他ほかにも解決方法があるにはあっ......た......が......？　......いや待て天災店主、今なんと言った？　金庫に入れておいたあの金はどうした。今回はおいそれと使いきれる額ではないぞ」

　アクアやウィズを宥なだめていたバニルが動きを止める。

　顔を覆っていたウィズはバッと顔を上げるとパアッと顔を輝かがやかせ。

「あれですか！　褒ほめて下さいバニルさん、実はですね、店番をしていましたら、私のお得意さんがマナタイト結けつ晶しようを大量に持って来てくれまして。相場の半分で売ってくれるというので、金庫のお金で買えるだけ買いましたよ！　今回は本当に良い買い物をしました！　私が見たところ、あの魔ま力りよくからして間ま違ちがいなく最高純度のマナタイトですよ！」

　マナタイトというのは、結晶の質に応じてそれに相当する魔ま法ほうを一度だけ肩かた代がわりしてくれる物だ。

　ただでさえ高価な上に使い捨て。

　なので、駆かけ出し冒ぼう険けん者が多いこの街ではそんな最高品質のマナタイトの需じゆ要ようなんてもちろんない。

　それを聞いて呆ぼう然ぜんとするバニルがちょっとだけ気の毒に思えてきた。

　そのバニルに、俺もなんとなく聞いてみる。

「まあ、俺はお前がそこまで色々仕組んでたとは思ってないんだが。一応聞いときたいんだけど、アクアの話だとダクネスの親おや父じさんは悪あく魔まに呪のろいを掛かけられてたって事らしいんだよ。......で、この街には悪魔なんてお前しかいないんだよな」

　そう、これこそがバニルに疑ぎ惑わくの目が向けられた理由なのだが......。

「フハハハハ、我輩が人の命を奪うばいかねない呪いなど掛けるはずがあるまいて！　あの呪いを掛けたのは、おかしな言動ばかりする、頭がぶっ壊こわれている事で有名な大悪魔である」

「まさしくお前の事じゃないか」

　アクアとウィズが、その言葉にバニルの両りよう肩かたをガッと摑つかみ、今回の件で父親に呪いを掛けられたダクネスが無言で一歩前に出た。

「待て貴様ら、この紳しん士し的な我輩がおかしな言動をする壊れた悪魔に該がい当とうすると申すか。よし、話し合おう！　確かに今回の件で回りくどい事をしたのは認めよう。あの領主が目の前で花はな嫁よめを奪われる悪感情を食したいがために、こんな展開にしてみたのは認める。だが聞いて欲しい。特に、そこで先ほどから我輩を睨にらみつけている、今回の件でそこの男を強く意識してしまい、屋敷内での服装が特に薄うす着ぎになったむす......」

「わあああああああ父の敵かたきー！」

「こっ、こらっ仮面を！　いちいち仮面を折ろうとするなっ！　それに貴様の父親はまだ死んではおらんではないか！」

　ウィズとアクアに取り押さえられているバニルの仮面を、突とつ如じよ叫さけんで襲おそい掛かったダクネスがギリギリとへし折ろうとする中。

　それを眺ながめていた俺の服を、めぐみんがクイクイと引いてきた。

「カズマ、どうやら黒幕はバニルだという事で解決したみたいですし、私は街の外に一日一爆ばく裂れつに行こうと思います。良かったらカズマも付き合ってくれませんか？」

「そうだな。ここはしばらく収しゆう拾しゆうつかなさそうだし付き合うよ。帰ってきた頃ころにはこいつらも頭が冷えてるだろ」

　俺はそう言うと、一応の装備を付けてめぐみんと共に出かけた。

　　　　３

「──まだカズマに、お礼を言っていませんでしたね」

　街から出てしばらく歩き、岩いわ肌はだの多い山沿いへと向かう道すがら。

　俺の隣となりを歩いていためぐみんが、そんな事をぽつりと言った。

「お礼？　礼を言われる事なんてあったっけ。......ああ、お前が泣かした子供の親に謝りに行ってやった件か？　あの事はもういいよ。でもこれからは、名前をからかわれたぐらいでいちいち子供を泣かしたりするなよ？」

「違ちがいますよ、そんなしょうもない事じゃありません！　それに、あの件に関して私に非はありませんよ、紅こう魔ま族の名をバカにしたあの子供が悪いのです！」

　めぐみんが激げつ昂こうする中、俺達は爆裂スポットに辿たどり着く。

　ここのところ毎日の様に来るこの場所は、めぐみんにとっての穴場らしい。

　なんの穴場なのか知りたくもないが、ここにはあちこちに大岩が転がっている。

　どうせその辺に爆ばく裂れつ魔ま法ほうを放つより、大きな岩石に撃うって破は壊かい欲よくを満たしたいとかそんなとこだろう。

　道中にモンスターでもいれば経験値稼かせぎがてらにぶっ飛ばしてもらおうと思っていたが、こんな時に限って現れない。

「カズマには、ダクネスを助けてもらったお礼を言いたかったのですよ」

　山すそに適当な大岩を発見しためぐみんは、そばに近寄りぺたぺたと具合を確かめながら、こちらを見ずに言ってくる。

　どうやら今日の標的を見つけたようだ。

「そんな事か。ダクネスには色々貸しがあるんだよ、そう簡単にパーティー抜ぬけられてたまるか。それにお前等の尻しり拭ぬぐいするのはいつもの事だしな。礼なんて今いま更さらだよ」

　俺は肩かたをすくめながら、大岩から距離を取るめぐみんに軽い口調で言ってやる。

　それを聞き、くすりと笑っためぐみんは。

「それでもですよ。いつか紅魔の里でも言いましたが......」

　俺に背を向け大岩に杖つえを構えると、

「やっぱり私は、何だかんだと文句を言いながらも最後には皆を助けてくれる、そんなあなたが好きみたいです」

　そんな事をサラリと言っ......。

「......おい、マジでその、世間話みたいな感じでサラッと言うの止やめてくれよ。本気で受け取っていいのか分かんなくなるんだよ。お前、こないだもそうだけど、簡単に好きだとか言うなよ勘かん違ちがいするから。一体何なの？　本気の告白として受け取っていいの？」

　内心の動どう揺ようを悟さとられまいと、できるだけ平静を装う俺に。

「さあ、どうなんでしょう。好きな様に受け取ってくれていいですよ？」

　こちらに背を向けたままのめぐみんは、そう言ってくすくす笑った。

　......こいつ本気で言ってんのか？

　それとも、またからかわれてんのか？

　いや待て、考えろ佐さ藤とう和かず真ま。

　めぐみんは以前から、俺に対してちょこちょこと好感持ってますよオーラは出していた。

　それが今、どうして俺に惚ほれ直したのかは分からないが、思い当たる事といえばダクネスを助けた件だ。

　自分で言うのもなんだが、あの時の俺は確かに格好良かったかもしれない。

　うん、まるで恋れん愛あい小説にでも出てくる主人公みたいな展開だった。

　ダクネスを助けたあの日の夜、頭まで布ふ団とんを被かぶりながら、大それた事やっちまった処しよ刑けいされたらどうしようと震ふるえてたが、今にして思えばまさしくヒーローだ。

　......というかそもそも、皆みんなと同じ屋根の下で暮らし始めてもう結構な付き合いになる。

　そろそろ誰だれかが俺に対して恋愛感情の一つも芽生えたってちっとも不思議じゃないどころか、むしろ女に囲まれて暮らしてるのに、今までハーレム展開にならない事の方がおかしかったのだ。

　言え、言うんだ佐藤和真、勝率は高い、怖こわくない！

　断られる事とか距離を置かれる事はない！　......ないはずだ......！

　な、ないよな？

　よしいくぞ、大だい丈じよう夫ぶだ勇気を出せ！

　俺は今日からリア充じゆうだ!!

「その......めぐみんの気持ちは嬉うれしいよ。なんだ、俺もめぐみんの事、嫌きらいじゃな......」

『エクスプロージョン────!!』

　　　　４

「さっきからどうしたのですか？　一体何を拗すねているんですか？」

　おぶわれたまま鈍どん感かん系主人公みたいな事を言うめぐみんが、先ほどから後ろでうるさい。

　別に俺はめぐみんの事なんて何とも思ってないし、ぶち壊しにされたってちっとも困らない。

　そう、多少顔が良いとはいえ、こいつは年中爆裂爆裂言ってるおかしなヤツだ。

　危あやうく雰ふん囲い気きに流されるとこだったがそうはいくか。

「カズマ、私が爆裂魔法を唱える瞬しゆん間かん、何を言ったのですか？　爆ばく音おんで聞き取れなかったのですが、何か大切な事を言おうとした気配がしたのですが」

「何にもないから！　別に、めぐみんの事なんて何とも思ってないからな！」

「何をツンデレみたいな事言って拗ねてるのですか。いい加減機き嫌げん直してくださいよ、屋や敷しきに帰ったら買っておいたプリン、一つ多めに分けてあげますから」

「......二つ多めにくれたら許してやる」

　めぐみんに言いながら、俺は屋敷の玄げん関かんのドアノブに手を掛けた。

　そしてそのままドアを開け。

「二つはダメですよ。アクアやダクネスの分も入れて余りは一つしかないんですから、食べられない人が出てきて......」

　めぐみんが、何かを言いかけ絶句した。

　......もちろん俺も。

　屋敷の中に入ると、そこでは......。

「返してよおおおお！　返して！　私の可か愛わいいゼル帝ていを返してええええっ!!　わああああああっ、返してよおおおおっ！」

「フハハハハハハ！　ざまあみろ寝ね取とられ女め神がみめ、貴様の大事なペットは......、フハッ......、ああクソッ、こっ、こらっ！　付いて来るでない鳥類め、飼い主の下もとへ行くがいい！」

　そこには、泣きながらバニルの背中をバシバシ叩たたくアクアの姿と。

　......そして絨じゆう毯たんの上には、ウィズとダクネスが白目を剝むいて転がっていた。

　というか、ウィズに至っては薄うすく消えかけている。

　そして何より、アクアが泣いている原因であろう。

　アクアにバシバシと叩かれるバニルの足あし下もとには......。

「ピヨッ」

　それは紛まごうことのない一いつ匹ぴきのひよこ。

　それが、バニルに擦すり寄る様にしてその足下にくっ付いていた。

「──で、何がどうしてこうなった」

　背負っていためぐみんをソファーに下ろした俺は、アクアとバニルを正座させ説明を求めていた。

　経けい緯いは分からないが、ウィズが薄くなりかけダクネスが白目を剝いているという事は、この二人が何かやったのは間ま違ちがいない。

　アクアの攻こう撃げきでダクネスがやられる事はないし、バニルの攻撃ならウィズが消えかける事もないだろう。

　絨毯の上に正座した二人は同時に互たがいを指差した。

「「こいつが......」」

　全く同じセリフを言いかけ、お互いが至近距きよ離りで睨み合う。

　アクアは眉まゆ根ねを寄せて歯をギリギリと食い縛しばって怒いかりをあらわにし。

　バニルは、仮面で表情こそ分からないものの、口元の端はしを引きつらせていた。

　その正座しているバニルの膝ひざには黄色い毛玉が乗っている。

　......このカオスな状じよう況きよう、本当にどうしよう。

　仕方ないので、一人ずつ話を聞く事にした。

「聞いて！　聞いてよカズマ！　私や皆がこのヘンテコ仮面を尋じん問もんしてたら、いきなりキレて襲い掛かかってきたの！　バニル式なんたらって叫さけんでね！　私は魔ま法ほうで跳はね返したんだけど、そしたらダクネスがそれに巻き込まれて倒たおれちゃったから、私も反はん撃げきの浄じよう化か魔ま法ほうを唱えてやったのよ！　そしたらこいつがウィズを盾たてにしたせいで、ウィズは変な感じで消えかかって！　もうこれはこいつを消し去るしかないって思った矢先にね......！」

　なるほど。

　分からん。

「フハハハハ、都合の良い事ばかり並べ立てるインチキ女め！　この女はな、そこの筋肉娘むすめと裏切り店主と共に、大体無実だと評判の清く正しい我わが輩はいを黒と断定！　そもそも弁護士がいないこの裁判は無効であり受け入れられず、我輩は正当防衛という名のバニル式殺人光線にて反撃に出たのだ。するとこやつはそれを反射し筋肉娘が巻き込まれ、この理り不ふ尽じん女が仕返しとばかりに魔法を放ってきたので我輩は咄とつ嗟さの店主障しよう壁へきにて事なきを得た。ここは有史以来の決着を付けるしかないと思った矢先......！」

「「ゼル帝が生まれた」」

　なるほど。

　分からん。

　　　　５

　──キングスフォード・ゼルトマン。

　水の女神の眼鏡に適かない、数多あまたある卵の中から選ばれた、由ゆい緒しよ正しきただのひよこ。

「名前は良いな。威い厳げん溢あふれる立派な名前であるとは思う。我輩に懐なつくだけの事はあるな」

「当たり前でしょ、誰が付けたと思ってるの。あんたに懐くのが許せないところだけれど、この子は神である私に選ばれし、ドラゴン族の帝てい王おうとなるべき定めの者よ」

　絨毯の上に正座したままのバニルとアクアがそんな事を言い合う中、そのひよこは全く動じる事もなく。

　日本におけるひよこと姿形はなんら変わらず。

　生まれたばかりで脆ぜい弱じやくな存在であるにも拘かかわらず、神や悪あく魔まを前にしても恐おそれる事なく、威い風ふう堂どう々どうと大悪魔の膝に佇たたずみ、その悪魔から目を逸そらす事もない。

　キングスフォード・ゼルトマン。

　やがてドラゴン族の帝王になるだろうとの願いを込められ、あだ名をゼル帝。

　その、バニルの膝ひざ上うえのゼル帝を俺はひょいとつまみ上げると。

「......で、これどうするんだ。唐から揚あげにでもすんのか？」

「しないわよ！　カズマ、前から思っていたけどあんたは鬼おによ！　こっちの仮面悪魔の方がまだ人間みを感じる時があるわ！」

「失礼な事を言うな寝取られ女よ。悪あく辣らつ領主がいなくなった事で、アクセルにおいて鬼き畜ちくな事にかけては他の追つい随ずいを許さなくなったこの男と、子供達の学び舎やへの登下校時には近所を見回り、わりかし評判である我輩を同列視するな」

　ちょっと泣いていいかな。

　......しかし、大体分かった。

　つまり、アクアとバニルが争っている時にゼル帝が生まれ、最初にバニルを見て刷り込みを起こしたのか。

　俺が両手で包み込む様に持つゼル帝を、ソファーで休んでいためぐみんが羨うらやましそうに眺ながめながらソワソワしていた。

　多分触さわってみたいのだろう。

　俺はめぐみんにゼル帝を預けると、ウィズとダクネスの介かい抱ほうに向かう。

「......生まれたての生き物はなぜこんなにも愛くるしいのでしょうか。その可愛らしさで、捕ほ食しよく者から攻撃されない様にとの防衛本能でしょうか」

　めぐみんが、ゼル帝を手の平の上で大切そうに包み込んで見守る中、俺は転がっているウィズとダクネスの下へ。

　......ウィズは体が透すけてきているが、これは俺にはどうしようもない。

　なので、俺はぐったりとしているダクネスを抱だきかかえると、その頰ほおを軽く叩くが目覚めない。

「とにかく、あんたがいるとゼル帝の教育に悪いからもう帰んなさい。この子には英才教育を施ほどこすの。......見なさいな、ゼル帝を見るめぐみんのだらしない顔を。たらしだわ。ゼル帝ったら生まれながらの女殺しよ。英えい雄ゆう色を好むって言うし、これは将来が楽しみね」

「フン、言われなくとも我輩は帰るとする。そこに転がっているお荷物店主のせいで我輩が稼かせいだ大金を石ころに変えられたからな。ではな人間どもよ。小金が貯たまったらウィズ魔ま道どう具ぐ店をよろしくどうぞ！」

　バニルは、半分ぐらい体が薄くなっているウィズの襟えり首くびを摑つかみ、

「おい、すまぬが砂糖水を貰もらえるか。このまま放ほうっておくと、瀬せ戸と際ぎわリッチーがおだぶつリッチーにクラスチェンジしてしまう。栄養補給をさせてくれ、砂糖水でも染しみ込ませておけば、きっとカブトムシの如ごとく復活するであろうて」

　ウィズは普ふ段だんどんな食生活送ってるんだ。

　バニルはそう言いながら台所へ向かおうとするが......。

「あっ!?　ど、どうしたんですかゼル帝!?」

　めぐみんが、突とつ如じよ手の中で暴れだした事に驚おどろきながらも、ゼル帝をそっと絨毯に下ろす。

　なんだろう、めぐみんまでもが普ふ通つうにゼル帝と呼んでるが違い和わ感かんないのか。

　ひよこだろ。

　ひよこのクセに、なんでこの中で一番偉えらそうな名前なんだ。

「......む？」

　皆みんながゼル帝を見守る中、偉そうな名の黄色い毛玉はバニルの下へよろよろと歩いていくと、その身をバニルの靴くつへ摺すり寄せた。

　それを見たアクアが俺にすがり付く。

「わあーっ！　ゼル帝が盗とられたっ！　カズマさーん！　カズマさーん!!　お願い、仮面悪魔を退治してゼル帝を取り返してよ！」

「いやなんで俺が。俺よりお前の方がバニルに対しては強いだろうが。そもそもこれひよこだろ。ドラゴンじゃないんだがそれはいいのか？」

　その言葉にアクアはバニルに寄り添そうゼル帝に近寄り、そっと大切そうに胸に抱だく。

「私が仮面悪魔を退治したら、そいつに懐いてるゼル帝に嫌きらわれるかもしれないでしょ。......そして節穴な目を持つカズマには分からないのだろうけど、この子はその身を体毛に覆おおわれし極ごくレアなドラゴン種、シャギードラゴンに相そう違いないわ」

「騙だまされた事を認めたくないのは分かるけど、もう諦あきらめろよ。そいつは紛う事なきただのひよこだ」

　俺の言葉を耳を塞ふさいで聞こうとしないアクアを見ながら、ウィズに砂糖水を掛けるバニルに尋たずねる。

「おい、ところでダクネスが一向に目を覚まさないんだが。これ大だい丈じよう夫ぶなのか？」

　それにバニルは、不思議そうにダクネスを覗のぞき込むと。

「ふうむ、傷はそこの女神が治ち療りようしたはずだが。しかし、我がバニル式殺人光線を食くらって息がある事の方が驚きであるわ。殺人光線は殺人な光線であるので、その名の通り人が食らえば殺人される。なぜ息があるのかこちらが聞きたい。余よ程ほどいかれた魔ま法ほう抵てい抗こう力を持っておるのか......。しかし今回は、人を傷つけない事にかけては定評のある我輩の名折れである。その娘が目覚めたら、あなたどんな筋肉してるんですかと聞いておいてくれ」

「俺が殴なぐられるだろ。......まあいい。それじゃ、こいつをどうするかだが」

　俺はそう言って、バニルの足下にまとわり付いて離はなれない、黄色い毛玉を見下ろした。

　もうこれ、連れて帰ってもらってもいい気がするが。

「ふむ。主婦達のアイドル的存在であるところの我輩に恋こい焦こがれるのは仕方がないが、鳥類と悪魔族との種族の壁かべはさすがに障害が大きかろう。ゼル帝ていにはすまぬが、我輩の事は諦めてもらうしかない」

「いやこれ、お前を親だと思ってるんだよ」

　それを聞いたバニルはふうむと唸うなり。

「......仕方ない。おい、ゼル帝の寝ね床どこはどこか？」

　アクアがそれに、無言で広間のソファーを指差した。

　いや、そんな所を寝床にすんな。

　それを受けたバニルは、ゼル帝をヒョイとつまみ上げるとソファーの上に腰こしかけた。

　ゼル帝は、バニルにつままれた時だけは動きもせずにジッとしている。

　こいつは本格的にバニルを親だと思っている様だ。

　バニルは、そのまま抱き込むように屈かがみこみ、そしてゼル帝を両手で包んでやると......、

「脱だつ皮ぴ！」

　メリッと音がし、バニルが二人に分ぶん裂れつした。

　ゼル帝はバニルの分身に抱きこまれているため、二人に増えたバニルが見えず。

　無事、ゼル帝を抱いたまま身動きしない皮にあたる方を残し、何でもありの悪魔は片手を上げた。

「では、我輩はこれで失礼する」

「この世界の生き物にはもういい加減慣れたつもりの俺だったが、お前も大たい概がいだな」

　　　　６

　我が家に新しいマスコットが生まれた次の日の朝。

「......ねえカズマ。ゼル帝の前で目玉焼き食べるの止やめてあげてくれない？　何だかこの子がカズマの方を見て怯おびえている気がするの」

　ゼル帝にパンくずをやっていたアクアがそんな事を言ってきた。

「そいつはドラゴンなんだろ？　なら俺なんかに怯える必要ないじゃないか。......それよりバニルの抜ぬけ殻がらを何とかしろよ。それ、凄すごく存在感があってそいつに見られてると食事が進まないんだが」

　俺はアクアの隣となりでゼル帝のベッド代わりになっている、バニルの抜け殻をハシで指す。

　中身は無いものの、その見た目は完全にバニルであり、元々の強きよう烈れつな存在感のせいで、動かなくても凄く気になる。

「しょうがないじゃない、ゼル帝が気に入ってるんだもの。......それより、さっきからその子はどうしたのかしら」

　アクアはゼル帝に指先を突つつかれ痛そうにしながら、部屋の隅すみに視線を向ける。

「俺にはこの黄色い毛玉を怖こわがってる様に見えるんだけど」

　そこには、小さくうずくまってゼル帝を警けい戒かいし続けるちょむすけがいた。

　黄色い毛玉が黒い毛玉に食われないかと心配していたのだが、どうしてこうなったのだろう。

「魔ま力りよくですね」

　トーストを囓かじっていためぐみんが、ゼル帝をジッと見ながらぽつりと呟つぶやく。

「魔力？」

「ええ、魔力です。ゼル帝からは凄い魔力を感じますよ」

　......この毛玉が？

「卵の孵ふ化かの際に、私やアクア、バニルやウィズなど、この街でもトップクラスの魔力保持者が寄って集たかって魔力を注いだせいでしょうか。ドラゴンの親が卵を温める際に魔力を注ぐと、子供も強い魔力を持って生まれてくるのは有名な話ですが、にわとりの卵に魔力を注いでも同じ現象が起きるとは興味深いですね。これは、ドラゴンを育てているドラゴン牧場の方達にとって朗報かもしれませんよ」

　つまり何か？

　このひよこは、アクアが言い張る様に本当に凄い戦力になるのか？

「それじゃあ、こいつを上手うまく育てればやがて魔ま王おう軍に対する切り札に......」

「なりませんよ、ひよこですから。魔ま法ほうも使えなければドラゴンの様に魔力を使って飛ぶ事もブレスを吐はく事もありません」

　......。

「ある日突とつ然ぜん、こいつが凄い力に目覚めたりだとか、魔力のおかげで超ちよう強い肉体を持つひよこになったりとか......」

「ありませんよそんな事。魔力が高いと老化があまり進まず寿じゆ命みようが伸のびる事はありますが、この子はただのひよこです。特とく殊しゆな力にも目覚めませんし、高い魔力で野の良らモンスターを怯えさせる事くらいしかできないでしょうね」

　なんて宝の持ち腐ぐされだ。

「あっ！　そうだ、俺のドレインタッチを使えばこいつを魔ま力りよく補ほ充じゆうのマナタイト代わりに」

「それも無理ですよ、だってひよこですもの。ドレインタッチでうっかり体力まで吸っちゃったら簡単に死んじゃいますよ？」

　どうしようこれ。

「......こいつ食ったら俺の魔力が跳はね上がったりしないかなあ」

「......どうでしょう。可か愛わいいからあまりやりたくはないですが、魔力が上がるなら試ためしてみる価値はありますね」

「ウチの子をそんな目で見るならあっちへ行って！　ダクネス、ゼル帝をこの二人から守ってよー！」

　朝食を終えて優ゆう雅がに紅茶を飲んでいたダクネスが、そんな俺達のやり取りを見て小さく笑う。

「......ふふ。お前達を見ていると、本当に帰ってきたという実感が湧わくな。カズマ、めぐみん、アクアをあまりいじめてくれるな。これからは皆でつつがなく平和に暮らせるのだ。喧けん嘩かなんてせず、仲良くしよう」

　そう言って、穏おだやかな表情で俺達に向けて笑えみを浮うかべた。

「......お前、こないだまで引き籠こもってたと思ったらまた随ずい分ぶんとご機き嫌げんだな。もう領主のおっさんに捨てられたトラウマは大丈夫なのか？　まあ、処女のバツイチ娘むすめとか新しいジャンルだと思うし、お前はドンドン色んな属性を詰つめ込んでいったら良いと思うよ」

「私は捨てられたわけではない、領主が失しつ踪そうしたのは不正がバレたから夜よ逃にげしたに決まっている！　......それに、私はバツイチになどなってはいないぞ。私の籍せきは綺き麗れいなままだ」

　ダクネスはそう言って不敵に笑う。

「......？　......あっ！　こいつ、貴族特権を使って戸こ籍せきをいじったんだぜ！　おいめぐみん、見ろよこの変わり様を。昔、ダスティネス家は不当な権力の行使はしないとか偉そうに格好付けてたクセに、追い詰められればこんなもんだ」

「ダクネスも昔に比べて随分と変わりましたね。以前の様な生き真面目まじめさや堅かたさがなくなって、脳みそがやわっこくなりました。これもカズマの影えい響きようを受けたせいでしょうか」

　権力にものをいわせて籍を改かい竄ざんした事をあっさり見み抜ぬかれ、ダクネスの頰ほおが朱しゆに染まる。

「二人とも止めなさいよ！　ダクネスはね、本当はとっても夢見がちな女の子なのよ？　自分には似合わないって言いながらも可愛い系の服が好きでぬいぐるみとかも好きで、皆がいない時を見計らってゼル帝の様子をこっそり覗きに来たりする良い子なんだからね!?　そんな純真で可愛いダクネスが、籍を改竄するぐらい......あっ、何するのよダクネス、せっかく庇かばってあげてるのに！」

　涙なみだ目めになったダクネスが、アクアの口を塞ごうと摑つかみ掛かかったその時だった。

　玄げん関かんのドアがノックされ、ドアがガチャリと開けられる。

「お邪じや魔まするよー。......皆みんな、今日も楽しそうだね？」

　やって来たのは、いつも通りの俺達を見て苦く笑しようを浮かべるクリスだった。

　　　　７

「──そんなわけで。助手君にはもうお願いしてるんだけど、できれば皆にも神器集めを助けて欲しいなって思ってね」

　クリスはこれまでの経けい緯いを語り終え、先ほどからずっと気になっているのだろう、ゼル帝の寝床代わりとなっているバニルの抜け殻から目を離さぬまま息を吐いた。

　クリスの話を聞き終えたダクネスは、申しわけなさそうに眉まゆを歪ゆがめ。

「手伝ってやりたいのはやまやまなのだが......。すまない、クリス。現在前領主が行方ゆくえ不明になったため、まだ体調が回復しきっていない父に代わり、私が領主の仕事を任されているのだ。なので、本格的に手伝うのは父が回復してからでないと......」

「いいよいいよ、そっちの方が大事なお仕事だし。手伝いたいっていう気持ちだけでも嬉うれしいから。ありがと、ダクネス」

　クリスはそう言ってダクネスに笑い掛けると、期待を込めた目で二人を見る。

「私はまあ手伝える事があるのなら手伝いますが。でも、出来る事なんて限られてますよ？　その神器とやらが悪人の手に渡わたっているのなら、私の爆ばく裂れつ魔ま法ほうが火を噴ふきますよと脅おどしてあげても構いませんが」

「あ、ありがと、めぐみん。めぐみんに頼たのめる様な事があれば、その時はお願いするね。ええと、それで......」

　クリスが期待を込めてアクアを見ると、ゼル帝ていを愛めでていたアクアはキッパリ告げた。

「残念だけど手伝えないわ」

　その言葉が予想外だったのか、皆がアクアに注目する。

「お前どうせひよこに餌えさやって後はゴロゴロしてるだけだろ？　こん中で一番暇ひまを持て余あましてるんだからちょっとくらい手伝ってやれよ」

　アクアはゼル帝を懐ふところに抱だき上げながら、俺の言葉にフッと笑う。

　イラッとするが、ここでいちいち泣かせていては話が進まない。

　抱き上げたゼル帝の小さな羽は手て触ざわりが良いのか、それをもみもみと揉もんで感かん触しよくを楽しみながら、アクアはドヤ顔で口を開いた。

「ねえカズマ。カズマは親の気持ちって分かるかしら？」

「......なんだよ急に。そんなもんが分かってれば、ネットゲーム友達から母親泣かせのカズマさんなんて呼ばれたりしないよ」

「まあそうよね。それでこそカズマよね。毎日学校にも行かずにゲーム三ざん昧まい。学校に行かせようと説得すれば、可愛げのない屁へ理り屈くつをこねるばかりでどうにもならない。......でもね、たとえそんなダメ息むす子こでも、親の立場からすれば可愛いものなのよ」

　今アクアが言っているのが俺の事を指してるのなら、こいつ一発引っ叩ぱたいてやろう。

「ダメな子ほど可愛い。そんな言葉がある事は知ってるわ。でも私は、この子を誰だれよりも強く、何よりも崇あがめられる立派なドラゴンに育てたいの！　この子には英才教育を施ほどこして、ドラゴン界の頂点に立ってもらわなきゃいけないのよ。......そこで賢かしこい私は考えたわ。ほら、親の背を見て子は育つって言うじゃない？　ここは一つ、私の強いところや崇められてるところをこの子に見せてあげようと思うのよ」

　いつになく真面目な顔で言うアクアに俺は。

「具体的にはどうすんだ？」

「まずは魔王を倒たおしてみようかなって思ったんだけど、今の私の実力じゃあ紙かみ一ひと重えで負けちゃう可能性があるのよね。だから、それは最後の手段として取っておくわ」

「......何を指して魔王と紙一重の実力って言ってるのか分かんないが、そもそもお前、そのひよこを買ったのって魔王と戦う際の戦力にするためじゃなかったのか？　なんかもう前提がおかしいぞ」

「カズマったら何言ってるの？　可愛い我が子にそんな危険な事をさせられるわけがないでしょう」

「お前の方こそ何言ってんの」

　こいつ、卵の孵化作業をしてる間に母性に目覚めちゃったのか。

「まあ、私の強いところを見せるのは今度でいいわ。今はそれよりも、大事なイベントが控ひかえてるしね」

　......大事なイベント？

　アクアは俺達を見回すと。

「皆は女め神がみエリス感謝祭って知ってるかしら？」

　と、突然そんな事を言ってきた。

　──女神エリス感謝祭。

　それは一年を無事に過ごせた事を喜び感謝し、幸運の女神エリスを称たたえる祭り。

　毎年この時季になると世界各地で執とり行われる恒こう例れい行事だという。

　俺の隣となりで紅茶を啜すすっているクリスを見ると、恥はずかしそうにしながらそっぽを向いた。

「エリス祭りはこの街でもやるのですね。私達の里でもやりましたよ。この日に幸運の女神エリスの仮装をすると、次の祭りの年までの一年間を無事に過ごせるそうですね」

　へえ、そんな粋いきな事までやってんのか。

　俺が感心しながらクリスを見ると、小さく首を振ふっている。

　迷めい信しんらしい。

「エリス祭りには当家も毎年関かかわっているぞ。我がダスティネス家は代々敬けい虔けんなエリス教徒だ。祭りの開かい催さいにあたっては、毎年多額の寄付をしている」

　それを聞いて照れるクリス。

「となると、この街でもエリス様のコスプレが見られるわけか。......おい、ちょっと楽しみだな！」

「そうですか？　私はあまり好きではありませんでしたねあのお祭りは。女神エリスに扮ふん装そうするのが女性だけとは限りませんから」

「それは聞きたくなかった情報だな」

　と、アクアがバンとテーブルを叩いた。

「皆、何を浮かれているの!?　祭りを楽しみましょうって話をしたいんじゃないの！　この私を差し置いていたたたっ！　ねえゼル帝、どうして私をついばむの!?　お母さんの一体何が気に入らないっていうの!?」

　何かを言おうとしたアクアは、テーブルを叩かれ驚おどろいたひよこに手を突つつかれている。

「お前はさっきから何が言いたいんだ」

　呆あきれて聞くと、アクアが言った。

「エリス祭りなんてものがあるんだから、アクア祭りもやってくれないと不公平じゃない。今年はエリス祭りは取り止やめにして、アクア祭りをやってもらうの」

　クリスが、含ふくんでいた紅茶を吹き出した。

　むせ返るクリスを尻しり目めに、アクアは声こわ高だかになおも続ける。

「だってズルいと思わない!?　エリス祭りが行われてるのに、どうしてエリスの先せん輩ぱいであるアクア祭りが行われないの!?　たまには代わってくれてもいいじゃない！　だってゼル帝にいいとこ見せたいんだもの！」

　本人がいる前でこいつは一体何を言い出すんだ。

「それに、何だかエリスの評判が凄すごく良いみたいだけど！　あの子はね、お淑しとやかに見えて意外とやんちゃするタイプなのよ？　それに勝手に色々背負しよい込んで、出来るだけ一人で何とかしようって頑がん張ばっちゃう子なんだから。まだ未熟だったあの子を私がどれだけフォローしたのか、もう数も覚えていないわ！」

　未いまだ咳せき込んでいるクリスの耳元に顔を寄せると。

「あいつあんな事言ってるけど、そんなに助けてもらったのか？」

「......い、一度だけ。でもそれって、先輩に押し付けられた仕事を次々こなしてたら、あたしの抱かかえる仕事がいつの間にかどんどん膨ふくれあがっちゃって......。それで困ってたら、『まったく、しょうがないわね！　エリスってば私がいないとダメなんだから！』ってドヤ顔で手伝ってくれて......」

　おい、どういう事だよ。

　ヒソヒソと囁ささやき合う俺達をよそに、ダクネスが呆れ顔で。

「まったく、その様にいい加減な事を言ってエリス様を貶おとしめているからアクアは運が悪いのだぞ？　アクアがいつも酷ひどい目に遭あうのは、きっとエリス様による罰ばちに違ちがいないぞ」

「何ですって！　それじゃあ私が、からかってた野の良ら犬に突とつ然ぜん追い掛けられたのも、買ったばかりのアイスを落としたのも、全部エリスの仕し業わざだったのかしら！　エリスったら可か愛わいい顔してなんて子なの!?」

　俺がチラリと隣を見ると、涙目になったクリスがブンブンと首を振っている。

「まあ何にせよ、私はもちろん手伝えないぞ。先ほども言ったが、今は領主代行の仕事が忙いそがしい。祭りの期間中はとてもじゃないが時間は割さけそうにないな」

「なんでよー！　こないだは、もうちょっとでお嫁よめにされそうだったダクネスをカズマ達と一いつ緒しよに助けたり、お父さんの呪のろいを解いたりしてあげたのに！」

「う......、そ、それを言われると辛つらいのだが、そもそも私は敬虔なエリス教徒だし......」

　ダクネスの言葉を聞いて、クリスがほっと息を吐はく。

「いいわよもう、ダクネスの逃にげられバツイチ！」

「逃げられバツイチ!?　待てアクア、その呼び方は......！」

「めぐみんは!?　ねえ、めぐみんはどうなの!?　手伝ってくれるわよね!?」

「逃げられバツイチ......」

　逃げられバツイチが泣きそうな顔で俯うつむく中、ゼル帝をおっかなびっくり触さわっていためぐみんは。

「まあ構いませんが。私はエリス教徒というわけでもありませんし、アクシズ教徒には知り合いもいますしね。彼らには、昔ちょっとだけお世話になった事がありますから」

「!?」

　それを聞いたクリスがバッと顔を上げ、アクアは無む邪じや気きに喜んだ。

「さすがめぐみんね！　カズマはもちろん」

「やるわけない」

「手伝いなさいよクソニート、あんた毎日寝ねてるだけでしょ！　ねえお願いよ、なんなら私の代わりにゼル帝に餌をあげてもいいから！　一回だけ譲ゆずってあげるから！」

「いらねえよ！　何でひよこの餌やりがご褒ほう美びみたいになってんだよ！」

「あ、あの、私はちょっと餌をあげてみたいです......」

　一部ではご褒美になる様だ。

「大体、エリス祭りを中止させるだなんて土台無理だろ。エリス教団が怒いかり狂くるうぞ？」

「ええー......。それを何とかするのがカズマさんのいつもの役目なんですけど......」

「おいふざけんな」

　俺がきっぱりアクアに告げると、クリスがほっと息を吐く。

　それを聞いたアクアは、バッと立ち上がり宣言する。

「もういいわよカズマのけちんぼ！　めぐみんとクリスの三人で何とかしてみせるから！」

「ええっ!?」

　クリスは今日一番の驚きの声を上げた。

　　　　１

　分厚いカーテンの隙すき間まから、夏の日差しが漏もれてくる。

　その日差しを避さける様に、頭まで布ふ団とんを被かぶりぬくぬくしてると、ドアが激しく叩たたかれた。

「ねえカズマ、いつまで寝てるの!?　ちゃんと服は着てるわよね？　いかがわしい事はしてない？　してないわよね？　入るわよ！　......なにこれ寒い!!」

　朝も早くからテンションの高いアクアが、部屋に入るなり悲鳴を上げた。

　俺は布団の中から首だけ出すと。

「おい、朝っぱらからうるさいぞ。ていうかドア閉めろよ、冷気が逃げるだろ？」

「これを言うのもいつもの事だけど、もうお昼なんですけど。それよりどうしてこの部屋はこんなに寒いの？　クローゼットの中に野生の冬将軍でも隠かくしてるの？　ウチにはもうちょむすけやゼル帝ていがいるんだから、これ以上ペットは必要ないわよ？」

「何でそんな物ぶつ騒そうなもん飼わなきゃいけないんだよ。部屋の四よ隅すみをよく見てみろ、それぞれバケツが置いてあるだろ？　その中に氷を入れてあるんだよ」

　その言葉にアクアが興味を示したのか、バケツの中を覗のぞき込む。

「この真夏に氷なんてどうしたの？　寝ね苦ぐるしい夜に備えて私も氷が欲しいんですけど」

「ほら、ウィズが最高品質のマナタイトをたくさん買ったとか騒さわいでただろ？　それでピンときてさ。安いマナタイトを金に物をいわせて大量に買ってきて、フリーズで氷を作りまくったんだ。暑い夏の日に部屋をキンキンに冷やして布団被って昼ひる寝ねする。これ以上の贅ぜい沢たくはそうそうないぞ」

　首まで布団を被った俺を、アクアがちょっとだけ羨うらやましそうに見ながら言った。

「カズマさんってば、お金と魔ま法ほうを無む駄だに使う事に関しては他者の追つい随ずいを許さないわね。......ねえ、今夜は暑いらしいし、夜になったら私にも氷作ってくれる？」

「氷作るくらいは構わないけど、それよりどうしたんだ？　お前、今日はアクシズ教の教会に行くんじゃなかったのか？」

　昨日、クリスに無理やり協力を約束させたアクアは、今日はアクシズ教会に行って自分の信者をかき集めると息巻いていたのだが......。

「人に慕したわれる事のないカズマには分からない感情かもだけど、自分の信者に私を称えるお祭りをやるわよって言うのもちょっと気き恥はずかしいじゃない？　誰だれかに付いてきてもらって、私の信者にさり気なく祭りの話を振って欲しいの」

　バケツの中に手を入れて、氷水を気持ち良さそうにかき回しながらアクアが言った。

「大金を手にしてから独身の女性冒ぼう険けん者や受付嬢じようにと、最近妙みように慕われてる俺に随ずい分ぶんだなこら。てかお前、普ふ段だんは空気読まずにワガママ放題なクセして変なとこで面めん倒どう臭くさいな。昨日も言ったけど俺は手伝わないぞ。アクシズ教徒とも関かかわり合いになりたくないしな。めぐみんかダクネスに行ってもらえよ」

「ダクネスは何度か泣き付いてみたけど、やっぱり領主代行の仕事で忙しいからって言われたし、めぐみんには、今日は知り合いに会いに行くからアクアと遊んであげられないのですって言われたわ」

　アクアはそう言いながら、氷の入ったバケツを手に持ち俺の傍そばに......、

「おい、その手に持ってるのは何だよ。俺は行かないぞ。この暑いのに外になんて出られるか。や、止めろ！　俺の布団に何する気だよ、布団干したばっかなんだから濡ぬらすなよ！　濡らしたら痛い目に......、分かった、行くからバケツを下ろせ！」

　──アクセルの街の郊こう外がいにある小さな建物。

「ここよ。見た目は小さな教会だけど、そこはアクシズ教徒の謙けん虚きよさが滲にじみ出ていてとても良い感じよね」

「吹ふけば飛びそうな教会だな」

　俺とアクアはこの街のアクシズ教会にやって来ていた。

　そういえば、この街に長く住んでいるがここに来るのは初めてだ。

「なあ、この教会の責任者ってどんな人なんだ？　またキワモノがいるんじゃないだろうな？　もうキャラが濃こい連中は間に合ってるんだ、変なのが出てきたら帰るからな」

「アクシズ教団の子達はみんな良い子ばかりだから心配ないわ。でも、私もまだここの責任者に会った事ないのよね。最近、新しい責任者が赴ふ任にんしてきたらしいんだけど......」

　アクアはそう言いながら教会のドアに手を掛かけて......、

『ほら、物はこれで良いか？　確かめてくれ。......まったく、こんな品を扱あつかうのはこれっきりにして欲しいもんだ』

　中から聞こえてきた男の声に動きを止めた。

　こんな品？

『......確かに。あなたに頼たのんで良かったわ、これは文句なしの一級品ね。でも大だい丈じよう夫ぶ、扱いには慣れてるし危険はないわ。それに、私が個人的に楽しむだけよ』

　次いで聞こえてきた女の声に、俺とアクアは顔を見合わす。

『ならいいんだがね。とはいえ、あまり楽しみ過ぎないようにな。そいつのせいで毎年必ず死者が出てるんだ、気をつけな』

　これは大変なとこに出くわしちまった。

　まさかアクシズ教団が違い法ほうな品に手を出していただなんて、そんな......！

　......なんだろう、あまり違い和わ感かんが湧わいてこないな。

「おいアクア、出直すぞ。警察行こう」

「ちょ、ちょっと待って!?　ウチの子達が犯罪に手を染めるだなんてありえないから！　これは何かの間ま違ちがいよ、事情を聞くまで待ってちょうだい！」

「お前のとこの教団員による、エリス教徒へのセクハラや嫌いやがらせは立派な犯罪だぞ」

　何にしてもここにいてはマズい。

　俺達が今の会話を聞いていたと知られたら、口くち封ふうじとして危害を加えられるかもしれない。

　嫌がるアクアを連れて、その場をそっと立ち去ろうとしたその時......。

『まったく、あなたはちっとも変わってないですね。そんなにこの白い粉が好きなのですか？』

　──それはめぐみんの声だった。

　突とつ然ぜんの身内の声に俺とアクアはギョッとする。

　なぜめぐみんがこんな所に？

　今、白い粉だとか言ったか？

　いや待ってくれ、めぐみんがこんないかがわしい取引の現場にいるという事は......。

『しかし、これはそんなに良い物なのですか？　以前私にもこれを勧すすめてくれましたが、何だか私も試ためしてみたくなってきました』

　おいおい。

『お嬢ちゃん、コイツは一見するとただの白い粉だけどな。お湯に溶とかしてやると......』

　おい待て、止やめろ。

　ていうかこれ、絶対めぐみんだよな？

　声が似た他ほかの誰かじゃないよな？

　俺とアクアが突とつ入にゆうしようか迷っていると、決定的な言葉が吐かれた。

『気になるなら試してみる？　大丈夫よめぐみんさん、誰だって最初は怖おじ気づくものよ。でもね、一度これを味わったならきっと病やみつきに......』

　俺はドアを蹴け破やぶった。

　　　　２

「──そこまでだ、この邪じや教きよう徒とどもが!!　てめえ俺の仲間に何やってんだ、ぶっ殺すぞ！」

　そこにいたのは突然ドアを蹴り開けられ、驚きよう愕がくの表情を浮うかべる二人の男女。

　そして──

「カ、カズマ!?　どうしてここに......！　というかアクアまで......！」

　その二人の間に挟はさまれる様にして、めぐみんが驚おどろきの表情で固まっていた。

「どうしてもクソもあるか！　おいそこの犯罪者、動くなよ！　俺はこう見えて街でも名打ての冒険者だ、抵てい抗こうするなら実力行使にでるぞ!!」

　俺の脅おどしに、その場にいた女の人......。

　アクシズ教徒と思われるプリーストが、白い粉を手にビクッと震ふるえた。

「ま、待って！　これは確かにご禁制の品だけど、私が使うだけだから......」

「そんなもん誰が信じるか、現に俺の仲間に勧めてただろうが！　てめえふざけんなよ、そいつのせいで俺の仲間がこれ以上おかしくなったらどうしてくれんだ！　そんな忌いま々いましいもんは俺のティンダーで焼き払はらってやる！」

　俺は言いながら右手を突つき出すと、そのプリーストは手にしていた粉を守る様に、慌あわてながら懐ふところへ抱かかえ込む。

　と、俺の隣となりをアクアがすり抜ぬけ、

「ゴッドブローッッッッ!!」

　展開についてこられていなかった男に拳こぶしを振ふるった。

　アクアの拳は的確に鳩尾みぞおちを捉とらえ、男は声も出せずに崩くずれ落ちる。

「ちょっ、何事ですか二人とも!?　いきなり乱入したかと思えばどうしたのですか!?」

　慌てふためくめぐみんには構わずに、俺は拳を握にぎってプリーストに対たい峙じする。

「めぐみんは黙だまってろ！　おい、無知な少女を騙だまくらかして悪い道に引き込むそこの邪じや悪あくなプリースト！　俺は相手が聖職者でも、それが女であっても拳を振るえる平等主義者だ。仲間に怪あやしい遊びを教え込もうとした償つぐないとして、信者の教育がなってない女め神がみに代わり、聖なる拳を食くらわせてやる」

「ねえカズマ、まだ制裁は待って！　きっとこの子にも事情があるのよ！　こっちの男の人はアクシズ教徒じゃないみたいだったから遠えん慮りよなく裁きを下したけど、この子からは敬けい虔けんなるアクシズ教徒のオーラを感じるの！　話を聞いた後でもいいと思うわ!!」

　今にも襲おそい掛かろうとする俺の腕うでを取り、縋すがり付くように押さえるアクア。

　そのアクアを見て、プリーストは目を見開いた。

「あなた様は!?　......ああ、何て事。......ふふ、悪い事は出来ないものね。いいわ、私の負けよ。これを燃やすなり、私を警察に突き出すなりするといいわ......」

「お、お姉さん!?」

　アクアを見るや突然罪を認めたプリーストは、力なく肩かたを落とした。

　その隣では、未いまだ混乱中のめぐみんが俺とプリーストを交こう互ごに見ている。

「抵抗しないのなら悪い様にはしないさ。だが警察には付き合ってもらうぞ。そこで罪を償うんだな」

「ええ、分かっているわ。......ふふ、めぐみんさんってばこんな私の事をまだお姉さんって呼んでくれるの？　でも、そんなに心配そうな顔をしないで。ちゃんと罪を償ったら、きっとまた会えるから......。そう、多分今日の夕方くらいに......」

　そう言って儚はかなげな微び笑しようを浮かべるプリースト......。

「......今日の夕方？　何言ってんだ、そんな早く出てこられてたまるかよ」

「あなたこそ何言ってるの？　ところてんスライムの不法所持なんて小一時間くらい説教されてそれで終わりよ？」

　ところてんスライム。

「......そのスライムって何？　使用すると中毒になったりハイになったり......」

「しませんよそんなもの、何ですかその物ぶつ騒そうな物は。ところてんスライムは、のどごしの良さや食感のぷるぷる感から、お爺じいちゃんや子供に人気の食べ物ですよ」

　めぐみんの言葉に俺は思わず黙り込む。

「............いやでもだって、さっきの会話の中で、毎年死者が出るとか物騒な発言が......」

「食品の特性上よく嚙かまずに飲み込む人が多いもので、喉のどに詰つまらせて亡なくなる方が毎年現れるのですよ。嫁よめ入いりした奥さんが、姑しゆうとめの誕生日に贈おくる物として人気の一品だそうですよ？」

　............。

「い、いやでもほら。なんかご禁制の品とか言ってたじゃん、白い粉とか何とか。それ持ってると罪になるって事なんだろ？」

　プリーストは、悲しげに表情を歪ゆがめながら首を振る。

「以前アルカンレティアの街で、魔ま王おう軍によるところてんスライムを使った無差別テロがあったのよ......。それは、街中の温泉をところてんスライムに変えるという恐おそろしいものだったわ。以来、魔王軍がところてんスライムを温泉に混ぜたのには理由があるはずだ、何か凶きよう悪あくな副作用があるに違ちがいないと研究が進められ......。それで、ところてんスライムの安全性が確かく認にん出来るまで食べるのを控ひかえる様に、と......」

　魔王軍は何だってそんな頭の悪い事を。

「でも、私にとってところてんスライムは何物にも代えがたい物なの！　だから怒おこられるとは分かっていても、ついついこんな事を......！」

　もう帰ろうかと悩なやんでいた俺の前で、わっと泣き崩れるプリースト。

　そのプリーストの肩に、アクアがぽんと手を置いた。

「汝なんじ、敬虔なるアクシズ教徒よ......。アクシズ教の教義、第７項こうを思い出しなさい」

　肩に手を置かれたプリーストは、アクアの言葉に顔を上げる。

「第７項......？　......ッ！　『汝、我が慢まんをする事なかれ。飲みたい気分の時に飲み、食べたい気分の時に食べるがよい。明日あしたもそれが食べられるとは限らないのだから......』」

「そう。汝、我慢をする事なかれ、よ。たとえそれが人のお皿にある唐から揚あげだろうと、食べたいと思えば食べていいの。ところてんスライムが食べたいのなら、それを我慢してはいけないわ。だって、我慢は体に毒って言葉があるのだから」

「ああ......。アクア様、感謝します......!!」

　俺は何やら妙みような事を始めたアクアとプリーストから距きよ離りを取り、側そばに来ためぐみんに耳打ちする。

「おい、どうすんだよこれ。止めた方がいいのか？　関かかわらない方がいいのか？」

「どちらかを選べと言われたなら間違いなく関わらない方がいいですが、直に落ち着く事でしょう。......それより、二人はどうしてここへ？　今朝方アクアが付き合って欲しい場所があると言っていましたが、もしかしてここに用事があったのですか？」

　　　　３

　──倒たおれていた売人を介かい抱ほうし、帰って行くのを見送った後。

　未いまだおかしな小こ芝しば居いを続けるアクア達を尻しり目めに、俺はこれまでの経けい緯いを説明した。

「......それで、私がおかしな連中に悪い遊びを教え込まれそうだと勘かん違ちがいして乱入してきたのですか」

「そうだよ。でも悪かったな、あのプリーストのお姉さんがお前の知り合いなんだろ？　その、勘違いで迷めい惑わく掛かけたな」

　頭を搔かきながら謝る俺に、だがめぐみんはくすりと微笑を浮かべると。

「良いですよ、だってそれだけ心配してくれたのでしょう？　『そこまでだ、この邪教徒どもが!!　てめえ俺の仲間に何やってんだ、ぶっ殺すぞ！』でしたっけ？　ふふ、また一つ、覚えておかなければいけないカズマの言葉が増えました」

「や、止めろよ、忘れてくれよ、必死だったんだよあの時は。......おい、ニヤニヤすんの止めろ、その緩ゆるんだほっぺた引っ張んぞこら」

　凄すごんでみるも、めぐみんは嬉うれしげな表情を止めようともしない。

　......でも何事もなかったみたいだし、まあ......。

「あーっ！」

　と、そんな空気を引き裂さく様に、教会内に甲かん高だかい声が響ひびき渡わたる。

　それは今までアクアに慰なぐさめられていたプリーストの声。

「なんですか、なんなんですかこの人は！　めぐみんさんに笑い掛かけられてツンデレオーラ出しちゃって！　しかもめぐみんさんまでなんですか、満まん更ざらでもなさそうなそのだらしない顔は！　ああもうめぐみんさんたら相変わらず可か愛わいいんだからギュッてしてもいいですか!?」

「や、やめてください。というか、二人にはお姉さんの紹しよう介かいがまだでしたね」

　手をわきわきさせたプリーストから距離を取ると、めぐみんは俺達の方へ向け。

「カズマ、アクア、紹介します。この人はセシリーさん。この教会の責任者です。ええっと、私との関係は......」

「姉です」

「サラッと捏ねつ造ぞうしないでください！　その、以前お世話になったといいますか......」

　なんだろう、このセシリーってお姉さんは。

　とても綺き麗れいな人なのに、俺の仲間達の様な駄だ目めオーラを感じる。

　やがてセシリーはおもむろに、アクアに向けて頭を下げると。

「それではあらためまして......。お初にお目に掛かかりますアクア様。あなた様の事は、教団の最高責任者、ゼスタ様からうかがっております。私の名はセシリー。この私にお役に立てる事がありましたなら、どんな事でも相談してくださいませ」

　セシリーはそう言って、愛いとおしい人に向ける様な柔にゆう和わな笑えみを浮かべた。

「ほう、どんな事でも？　靴くつ下したに穴が空きそうだから新しいの買ってきてって言ったら聞いてくれるの？」

「もちろんですアクア様！　靴下を履はかせるところまでお世話させて頂きますとも......あっ、ちょっと何するのあなた、お姉さんが綺麗だからっていきなりこういうのはどうかと思うわ！」

　俺はバカな事を言い出したセシリーを引っ張り教会の隅すみに連れて行く。

「おい、調子に乗るから甘やかさないでくれよ。ていうかあんた、初対面のアクアにやけに尽つくすな。......なあ、ひょっとしてアクシズ教団はあいつの正体に気付いてるのか？」

「ちょっと何言ってるのか分かりませんね。アクア様はアクア様です。あの方は私達の街を救ってくださったアークプリースト。我らが崇あがめる御ご神体、女め神がみアクア様にそっくりなアークプリースト。女神様と名前が同じなだけのアークプリースト。私はそんなアクア様のしもべとして、アクア様の御ご威い光こうにすがり食っちゃ寝ねするためにこの街へ来たんです」

「あんたもうアルカンレティアに帰ってくれないかな」

　しかし、この反応で何となく分かった。

　多分アクシズ教団はアクアの正体に気付いている。

　その上で、女神アクアが降臨したと祭り上げる事はせずそっと見守るつもりなのだろう。

　少なくとも、俺やアクアに危害を加えるつもりはなさそうだ。

　......と、いつの間にか傍そばにやって来ていたアクアが、俺の服の裾すそをくいくい引いた。

　何やら言いたげな期待に満ちた表情で俺をチラチラと見上げている。

　これはあれか、自分から言うのが恥はずかしいから、俺からアクア祭りを開かい催さいしろって言って欲しいのか面めん倒どう臭くさい。

「あの、めぐみんの知り合いのセシリーさんって言いましたっけ？」

「そんなにかしこまらなくても、もっと砕くだけた感じでいいわよ。なんなら、セシリーお姉ちゃんって呼んでくれても構わないわ」

　なんだろう、この人を見てるとアクアが二人に増えた感じがする。

　隣となりで、早く早くと目を輝かがやかせるアクアが鬱うつ陶とうしい。

「......ええっと。実はもうすぐこの街で、女神エリス感謝祭が執とり行われる事は知って」

「知ってるわよ！　ええ知っているわ！　忌いま々いましいエリス教徒が、我らがアクア様を差し置きエリス祭りだとかわけ分かんない祭りをしようと画策している事は！」

　俺のセリフを食い気味に、セシリーは鼻息荒あらく。

「季節は夏。では夏と言えば？　そう、海にプールにアクシズ教団。では祭りと言えば？　それももちろんアクシズ教団。宴えん会かいや祭り事が好きで、特に夏が大好きなアクシズ教団を差し置いて、この時季にエリス祭りを開催するだなんて私達に喧けん嘩かを売ってるとしか思えない。ええ、これは戦争ね、戦争しかないわ！」

　アクシズ教徒はこんなんしかいないのか。

　アクアはといえばセシリーの言葉にさっそく感化され、目をキラキラと輝かせている。

「というわけで役割分担よ。私は今から、エリス教会におもむき窓ガラスをかち割って来るわ。怒いかりに我を忘れたエリス教徒が私を追い掛けてきたところを、颯さつ爽そうと現れためぐみんさんが格好良く名乗りを上げて蹴け散ちらします。あなたはヤジウマに紛まぎれ込み、『邪じや悪あくなエリス教徒に天てん罰ばつが下ったんだ......』と意味深に呟つぶやく役を。アクア様にはここでお酒でも飲みながらゴロゴロしていてもらいます。......それじゃ行くわよ!!」

「行かせるかよ、ツッコミどころが多すぎるだろ!!　......お前らも、満更でもなさそうな顔してんじゃねえ！」

　活かつ躍やくの場を想像してニヤニヤしているめぐみんと、勧すすめられるがままに嬉き々きとして酒を飲む用意を始めたアクアは置いておき、それよりこのアクシズ教徒を何とかしないと。

「そうじゃなくってだな、その、こっちも対たい抗こうして女神アクア感謝祭みたいなのを開催したらどうかなって思ってさ」

　　　　４

「初めまして。わたくし、アクシズ教団アクセル支部長のセシリーと申します。実は折り入ってお願いしたい事がありまして」

「帰ってください」

　アクセルの街の商店街。

　そこでは各商店の店主達が、女神エリス感謝祭の準備に勤いそしんでいた。

「どういう事よ、これだけ礼れい儀ぎを尽くしてお願いに来たのに何が不満なの!?　......ははーん、まずはお願いを退けて足あし下もとを見る気ね。そしてこう言うのでしょう！　『ぐふふ、アクシズ教団の美人プリーストさん、願いを聞いて欲しいというのなら、まずは誠意を見せて欲しいですなあ』とかいって私の豊満な体を......！　そうはいくもんですかこの背教者め、アクシズ教徒の力を見せてやる！」

「なんなんだこのいかれた女は！　これだからアクシズ教徒には関かかわりたくないんだ、やめっ、ちょっ！　誰だれか来てくれ！」

　今俺の目の前では、商店街の会長を務める男が、セシリーに首を絞しめられている。

「......なあめぐみん、お前あの人の友達なんだろ？　ちょっと止めてこいよ」

「友達ではなく知り合いです。そこのとこを間ま違ちがえないでください」

　祭りの許可を取りに来ただけなのに、どうしてアクシズ教徒と一いつ緒しよにいるだけで揉もめ事になるんだろう。

　問題児を二人も連れて来ると話が進まなそうだったのでアクアは教会に置いてきたのだが、一人でもあまり変わらなかったな。

　俺はめぐみんと共に、改めて商店街の様子を見る。

　各商店の店員は、出店する予定の出店を店先で整備したり、のぼりらしき物を作ったりと忙いそがしそうだ。

　こんな光景を見ていると日本の文化祭を思い出す。

　俺がこの世界に送られたのが丁度文化祭が終わった頃ころだった。

　結局文化祭当日も学校には行かなかったが、異世界に来る事になると知っていれば、最後に行っておけば良かったなとちょっとだけ後こう悔かいする。

　俺のクラスは焼きそばの出店をやるって言ってたっけ。

　セシリーの方を見ると、未いまだ会長に食って掛かり何やら罵ば声せいを浴びせていた。

　......こいつらアクシズ教徒達も、単に祭りがやりたいだけなんだよな。

　日本の事を思いだし、ちょっとだけ感かん慨がいに浸ひたっていた俺は、会長の下もとに近づくと首を絞めていたセシリーを止めに入る。

　成り行きに流されるままに来た俺だったが、この光景を見てちょっとだけ気が変わった。

「セシリーさん、話が進まないからそれくらいに。俺が説得を代わるからさ」

　俺の言葉にセシリーが手を緩め、解放された会長が咳せき込みながらも。

「説得を代わると言われましても、誰が何と言おうと私どもは......。ん？　あなたはひょっとして、成金冒ぼう険けん者のサトウさんですか？」

　俺、成金冒険者って呼ばれてんのか、いやまあ合ってるけども。

　話を聞く体勢に入った会長を見て落ち着きを取り戻もどしたセシリーが、乱れた服をピッと正すと、祈いのる様に両手を組み上うわ目め遣づかいで会長を見上げた。

「実は、毎年行われている女神エリス感謝祭。これを、女神アクア感謝祭に変へん更こうして頂きたいのです......」

「帰ってください」

「......ッ！　......ッッッッ!!」

「話が進まないのでお姉さんはこっち来てください！　ほら、私が遊んであげますから！」

　再び襲おそい掛かろうとしたセシリーをめぐみんが羽は交がい締じめにして連れて行く中、俺は若じやつ干かんの怯おびえを見せる会長に小声で囁ささやきかけた。

「連れが迷めい惑わく掛かけてすいませんね。......まあ、俺達がこうしてやって来たのは、彼女が言った事に関してなんですが」

「あのアクシズ教徒が言っていた、女神アクア感謝祭ですか？　無理ですよ、そんな事をしたらエリス教団から何を言われるか......」

　取り付く島もない会長に、俺は更さらに声を絞しぼって囁きかける。

「いえ、あのアクシズ教徒が言った様に、祭りを変更しろなんて無む茶ちやは言いません。共同開催って形にして欲しいんです。女神エリス、女神アクア感謝祭とでも銘めい打うっとけば連中はそれで満足します」

　俺の言葉に、訝いぶかしげな顔をする会長。

「そんな許可を出せるはずがないでしょう。厄やつ介かい事の火種になりそうなだけで、メリットがちっとも感じられませんし......」

　そんな会長に、俺はふと思いだしたかの様に。

「女神エリス感謝祭ってのは、商店街が全面的に協力するくらいですし、毎年結構な額が儲もうかるんでしょうね？」

　と、軽い口調で問い掛けた。

「まあ、儲からないといえば噓うそになりますが。しかしここ数年は、魔ま王おう軍の動きが活発化してきたとの事で、盛り上がりに欠けているのが現状ですな......。それが何か？」

　なるほどなるほど。

「エリス教徒とアクシズ教徒。この二つの教団はあまり仲がよろしくない。とはいっても、アクシズ教団が一方的に敵意を剝むき出しにしているだけですが。......さて、ここで共同開催にしてみたらどうなります？　祭り好きなアクシズ教徒の事だ、エリス教団に対抗し、大いに盛り上げる事でしょう。そして、それを見過ごすエリス教団でもない」

「......詳くわしく」

　身を屈かがめてこちらの話を聞く体勢になった会長に。

「お互たがいを競争させるんです。互いの対抗意識を煽あおってやるだけで祭りの規模は大きくなる。当然、それに便乗し店を出す商店街の売り上げも増すでしょう」

　それを聞いた会長は、真しん剣けんな顔で顎あごに手を当てて考え込む。

　だが利点はそれだけではない。

「......あともう一つ。祭りの資金は毎年どこから出てるんです？」

「資金ですか？　それは、エリス教団が大半を賄まかない、足りない分を貴族の方々や我々商店街からの寄付で捻ねん出しゆつしておりますが......」

　俺も会長と同じように身を屈め、

「それを、共同開催したいと言い張るアクシズ教団にも出させましょう。そうすれば、エリス教団とアクシズ教団だけで資金が捻出できるかもしれません」

「......やりましょう、是ぜ非ひやりましょう！　いや、さすがはその若さで大金を手にしたサトウさんだ。あなたには、この祭りのアドバイザーとして協力頂ければと思うのですが......。もちろん、タダとは言いませんので......」

　おっと、これは思わぬ展開だ。

　既すでに金には困ってないが、こんな美味おいしい話に乗らない手はない。

「俺でよければ是非引き受けさせてください。良い知ち恵えを出しますよ、共に濡ぬれ手に粟あわで儲けましょうか」

「いやいや、良い商談が出来ましたな！」

　そして突とつ如じよ笑い声を上げ始めた俺達を、辺りの人達が見守る中、

「本当にあの人に任せて良かったのですか？」

「さすがのお姉さんも、ちょっとだけ不安になってきたわ」

　そんな呟きが聞こえてきた。

　　　　５

　ここ最近すっかりクリスとの待ち合わせ場所と化した喫きつ茶さ店てんで、俺は今までの経過を報告していた。

「──と、いう事になりました」

「なんでえええええええ!?　ねえ、なんでそんな事になってんの!?　絶対無理だと思ってたのに、先せん輩ぱいってば商店街の会長を一体どうやって説得したの!?」

　店内に響ひびく大声を上げながら、クリスがバンとテーブルを叩たたいて立ち上がる。

「いやあ、会長の説得には苦労したよ。でも最後には喜んでた」

「キミかあああああ！」

　良い仕事したと腕うでを組んで頷うなずく俺に、涙なみだ目めのクリスが食くって掛かってきた。

「なんで!?　キミってば面めん倒どうは嫌きらいなクセに、どうしてこんなややこしい事にしてくれたのさ！　ていうかこのままじゃあたし、自分の祭りを放ほうり出して先輩の祭りを手伝うっていう、凄すごく頭の悪い事しなきゃならなくなるんだけど！」

「い、いや、何で手伝う事前提なんだよ、そこはちゃんと断ろうぜ」

　頭を抱かかえて悩なやむクリス。

「それはそうなんだけど......。先輩に何か頼たのまれると、いつの間にか手伝わされてて......。キミの蘇そ生せいの後始末なんかも、なぜかあたしがやるのが当たり前になってきてるし......」

「そ、それに関してはいつもお世話になっております......。まあちょっと落ち着いてくれ。これにはちゃんと訳があるんだ」

　俺は興奮冷めやらぬクリスに、アドバイザーだの報ほう酬しゆうだのの事は省き、会長とのやり取りの一部を説明した。

「まあそんなわけで、魔王軍のせいで不安が高まった人達はせっかくのお祭りでもあまり盛り上がれないらしいんだ。そこで、祭り好きらしいアクシズ教徒と一緒にやれればどうかってな。それもこれも、魔王軍に苦しめられている人々にほんの一時でもいいから祭りを楽しみ、不安な気持ちを忘れて欲しいって想おもいからなんだよ」

「それを言われると反対なんてできないけど......。でもキミって、そんな街の人々のために、みたいな性格してたっけ？」

「おっと、何度も強敵を倒たおした挙げ句、神器探しにも協力している善良なこの俺に、また随ずい分ぶんな言い草ですね」

「ごご、ごめんね!?　違ちがう、そういうつもりじゃあ......！　うん、分かったよ。それならいいかな、先輩だってそこまで無茶はしないだろうし。......しないよね？」

「......。それはともかく、共同開かい催さいってのもお試ためしで一回やってみようって事になっただけだからさ。アクアの事だから一度開催すれば満足するだろうし、来年には元に戻るさ」

「ねえ、どうして無茶はしないって言ってくれないの!?　だ、大だい丈じよう夫ぶかなあ......。それに、アクシズ教団のお祭りの方が盛り上がるからって言われて、来年にはあたしのお祭り無くなったりしないかなあ......。いや、べ、別に祭って欲しいわけじゃないんだけどね？」

　来年以降の祭り開催を心配しながらも、アクアみたいな面めん倒どう臭くさい事を言うクリス。

　女め神がみというものは皆みんなこんな感じなのだろうか。

「まあそっちの方は良いとして。それより、神器の行方ゆくえは分かったのか？」

「うん、場所までは突つき止めたよ。でも、ちょっと厄介な所に保管されてるみたいでね。アンダインっていう貴族が持ってるんだけど、この人は変な物を好んで集めるクセがあるんだ」

　変な物を集める貴族。

　俺の中の貴族イメージは、今までの出会いが出会いだっただけに、変なヤツしかいない印象だ。

「相手が貴族ならダクネスに頼んでみるのはどうだ？　ダクネスの家の権力で融ゆう通ずうしてもらうってのは......」

「それは無理だよ。アンダインはこの神器を非合法な手段で手に入れたみたいだし、きっととぼけられるよ。欲しい物はどんな手を使ってでも手に入れる事で有名な貴族でね。ダクネスが交こう渉しようしようとしても、そんな物は知りませんって言われて終わりだね」

　やはり、俺の中の貴族の印象は最悪だ。

　非合法な手段とやらが脅おどして手に入れたのか盗ぬすみ出したのかは知らない。

　だがそんな相手なら、俺達も非合法な手段を使う事に遠えん慮りよはいらないだろう。

「という事は、アレですかお頭かしら」

「うん、アレだね助手君」

　また、あの仮面を被かぶる事になりそうだ。

　　　　６

　──貴族の屋や敷しきを下見した俺は、どうやって侵しん入にゆうしようかと悩みながら屋敷に帰る。

　そこでは、先に帰ってきたらしいアクアが騒さわいでいた。

「ねえダクネスー！　お願い、カズマが帰ってきたら私も一いつ緒しよに叱しかってあげるから！　だから、いい加減トイレから出てきてー！　そこに引き籠こもられると地味に迷めい惑わくだから！　二階のトイレは誰だれかが掃そう除じをさぼったおかげで詰つまってるの！　ねえお願い、早く出てー、早く出てー！」

　一階のトイレの前で必死にドアを叩くアクアの姿。

　どうやら、中にダクネスが立て籠もっているらしい。

「ただいま。おい、どうした。俺が帰ってきたら叱ってやるって何事だよ」

　広間のソファーではめぐみんがぐったりしているところを見ると、アクアに付き合ってもらい爆ばく裂れつ魔ま法ほうを撃うちにでも行ったのだろう。

「ちょっとクソニート！　あんたがあちこちでダクネスの恥はずかしい秘密を広めたせいで、ダクネスが半泣きで帰って来たのよ！　『ララティーナお嬢じよう様さま、腹筋割れてるって本当ですか？』とか、『ララティーナお嬢様、新しん郎ろうに逃にげられたって本当ですか？』とか、『ララティーナお嬢様は見てくれは綺き麗れいだし、バツイチでも相手は見つかりますよ』って、冒ぼう険けん者に会う度たびにからかわれたんだって！　ねえ出て来てよダクネス、ダクネスならきっとすぐに新しいお婿むこさんだって見つかるから！　私ももう、バツネスなんて呼ばないから！　お願いだから機き嫌げん直して！」

　説得したいのか更にトイレに引き籠もらせたいのか分からない、空気の読めないアクアがそんな事を喚わめく中。

「おいダクネス、そこは皆に迷惑だから出て来いよ。大体、俺がダスティネス邸ていに侵入してお前の恥ずかしい秘密を暴ばく露ろしてやるって言ったあの時、好きにしろっつったのはお前じゃないか。でもまあ、悪かったよララティーナ」

　ドンとトイレのドアを殴なぐる音。

　ララティーナはもう泣くのは止やめ、今はかなりご立腹な状態らしい。

　アクアの呼び掛けにも応じる事はなく、それからしばらくは俺が何を言っても返事はなかった。

　しかし、いつまでもトイレに籠もられると本当に迷惑だ。

「なあ、俺も悪かったがあれはお前も悪かっただろ。売り言葉に買い言葉ってやつだ。謝るから、もう仲直りしようぜ。......俺は立ちション出来るからあまり影えい響きようはないが、そろそろ出て来てやらないとアクアが大変な事になりそうだから機嫌直せよ」

「女神はトイレ行かないから大変な事にはならないけどね！　一階のトイレ掃除は私の担当なの！　ダクネスが出て来てくれないと、日課のトイレ掃除が出来ないからよ！　他ほかに理由なんてないからね！　だから早く出てー！」

　モジモジしながらアクアが叫さけぶ。

　もうちょっとそんなアクアを焦じらしてやりたくなるが、二階のトイレ掃除当番は確か俺だったはず。

　そこら辺をアクアに追つい及きゆうされると困るので、俺はダクネスへ最終勧かん告こくをする事にした。

「おいダクネス。そろそろ長い付き合いなんだから、俺の事を良く分かっているだろう。このままトイレに引き籠もり続けると、お前は泣いて謝り止めてくれと叫ぶ事になるぞ」

　それへの返事は、トイレの中からフンと鼻で笑う音だった。

　そしてずっと閉とじ籠もり、一言も喋しやべらなかったダクネスが。

「貴様こそ私と長い付き合いなら、そろそろ私が大たい概がいの事なら喜びに変へん換かんできる事は分かっているだろう。何だ、得意の口くち汚ぎたない口こう撃げきか？　こちらはトイレを押さえている。何を言おうが私が耳を塞ふさぎ耐たえ続ければ、不利なのはお前の方だぞ。ダスティネス一族は耐える事に関してなら他の追つい随ずいを許さない。......さあ我が慢まん比べだ！　今日は貴様が、許してくださいダスティネス様と謝るまで立て籠もってやろう！」

　............。

　その言葉を聞いた俺は、広間中央の重いテーブルをズルズル引きずり、トイレのドア前にそれを置く。

　トイレは広間横の廊ろう下かにある。

　廊下の幅はばの広さと同程度の大きさのテーブルを置く事で、テーブルがドアのつっかえ棒と化した。

　俺はアクアに耳打ちすると、そのままトイレを後にする。

　アクアは俺を見送りながら、ドアに向けて呼び掛かけた。

「ねえダクネス。カズマが、今からダクネスの部屋に行ってタンスにクローゼット、ベッドの下まで全すべてを引っくり返して、欲よく望ぼうの限りを尽つくしてくるって言ってどこかに行っちゃったわよ？」

　トイレの中からガタンと響く大きな音。

　そのまま更さらに、ドアを開けようとしたのか、ガッとドアがテーブルに当たる音が聞こえてきた。

　俺はそれらの音を全く気にする事もなく、二階へと続く階段を......。

　背後から何度もドアがテーブルにつっかえる音が響く中、ダクネスが罵ば声せいを上げた。

「カズマーっ！　止めろっ！　貴様、止めろ卑ひ怯きよう者が！　おい止めろ！　止め......！　冗じよう談だんだろう？　アクア、カズマはまだそこにいるのだろう？　めぐみん、カズマはそこにいるんだろ!?」

　段々不安そうな泣き声になるダクネスの声。

　それに、広間のソファーでグッタリとだるそうにしながらも、バニルの抜ぬけ殻がらの上で眠ねむるゼル帝ていをだらしない顔で撫なでていためぐみんと、アクアがハモった。

「「いないよ」」

「カズマ、私が悪かった！　悪かっ......！　ちょっ、出してくれ、出られない！　アクア、めぐみん、出してくれ！　カズマすまない、ごめん！　ごめんなさい！　許してくださいカズマ様！」

　──それからしばらくして。

「......うう、お気に入りの下着が......」

「......ええと、ダクネスはあの後一体何をされたのですか？」

　俺達は皆で夕飯を食べながら、これからの事を話し合っていた。

「詳くわしく知りたかったらダクネスに聞けばいいさ。それよりアクア、結局あの後どうなったんだ？　祭りの許可は取ってやったけど、後はお前らで出来るのか？」

「ええ、許可さえ取れれば問題ないわ。後は任せて、私に考えがあるの」

　商店街の会長に許可は取ったが、その後はアクア達に丸投げだ。

　一いち抹まつの不安が残るが、まあアクシズ教徒でもない俺にはこれ以上関かかわる必要もない。

　エリス教団とアクシズ教団が競きそい合い、祭りが盛り上がってくれる事が俺の望みだ。

　これだけ煽あおってやれば、後は勝手に盛り上がってくれるだろう。

　争え......もっと争え......！

「おいカズマ。祭りの許可とはどういう事だ？」

「争......おう、商店街の会長がな。祭りが盛り上がるしエリス教団とアクシズ教団の共きよう催さいって形にしてくれるんだと」

「本当に許可をもらってきたのか。一体どうやって......。いや、どうせお前の事だ、ロクでもない手を使ったのだろうからあまり聞かないでおこう。ああ、よりにもよって私が領主代行の時にどうしてこんな......」

　そう言って、ダクネスはため息を吐つきながらパスタを口に運んだ。

「んっ......。このパスタは美味うまいな。というか、今日の料理はどれも美味い。当家で召めし抱かかえている料理人並みとまでは言わないが、十分店で出せるレベルだぞ。今日の料理当番は誰なのだ？」

「作ったのは俺だよ。......ああそうか、お前は領主とのゴタゴタで家出してたから知らないのか。俺、料理スキルを取ったんだ。ほら、大金も手に入った事だし今後はのんびり暮らそうと思ってな。となると、冒険に役立つスキルなんかよりも生活が潤うるおうスキルの方がいいだろ？」

　俺の言葉にダクネスが頭を抱えた。

「お、お前......。逃とう走そうスキルなんてものを取った時から嫌いやな予感はしていたが、一体どこへ向かおうとしているのだ......。料理スキルは、普ふ通つうはコックが習得するスキルだぞ？」

　そんな事言われても。

　　　　７

　それからは、アクアが毎日アクシズ教会に通い詰めて祭りの準備をしたりしながらも、しばらくは平和な日が続いていた。

　そして、そんなある日の夜の事。

　時刻は深夜を回り、後数時間もすれば夜が明ける頃ころ。

　俺とクリスは、標的となるアンダイン邸の前に立っていた。

「助手君、どうしてこんな時間なの？　もう少し早めの方が良かったんじゃない？」

「人間、この時間帯の方が深く眠ってるものなんですよ。眠ってすぐだとちょっとした物音で目覚めるもんなんです。日本で家族と暮らしてた頃、こっそり飯を取りに下りるのはこの時間帯がベストでしたね。これは、俺の日々の生活で培つちかった知ち恵えですよ」

　今の俺達は佐さ藤とう和かず真まとクリスではなく、銀ぎん髪ぱつ盗とう賊ぞく団の助手とお頭かしらだ。

　例の仮面を被った俺は、黒装しよう束ぞくに身を包み、大きな荷物を背負っていた。

　今夜は都合の良い事に曇くもり空だ。

　星や月の明かりもなく、辺りはすっかり闇やみに包まれていた。

「もうキミには何も言わないよ。......それより、その大荷物は何なのさ？　風呂ふろ敷しきの中に何が入ってるの？」

　クリスは俺の荷物が気になった様だ。

　俺が背負っているのは衝しよう撃げき吸収用の防音材。

　いつか俺がコツコツと作っていたぷちぷちだ。

　試作品第一号は頭のおかしい子に雑ぞう巾きん絞しぼりされてしまったが、あの後第二号、第三号を作っておいた。

　なにせ鎧よろいを盗ぬすむのだ。

　そのまま持っていったのではガチャガチャと音が鳴り、住人を起こしてしまう。

　説明を聞いたクリスは感心した様に目を見開いた。

「なるほどねえ......。......ねえ助手君、それって日本にもあったぷちぷちでしょ？　潰つぶして遊ぶと楽しいってやつ。......あのさ、ちょっとだけ」

「潰させませんよ、これ作るのってめんどいんです。それよりさっさと行きましょう」

　──俺達は闇やみ夜よに紛まぎれて屋や敷しきに向かう。

　正直言って今回はあまり難易度は高くない。

　王城へ侵しん入にゆうするのに比べれば容易たやすいものだし、アンダイン家は貴族とはいっても、ダクネスの家ほど大きな家いえ柄がらでもない。

　屋敷の前にも夜通し佇たたずむ警備の者はおらず、中に見回りがいるかどうかも怪あやしいものだ。

　千里眼スキルによる暗視能力を十二分に活用し、俺は屋敷の壁かべに張り付いた。

「そういや気になってたんですが。お頭も女め神がみなんだから、アクアみたいな暗視能力は使えないんですか？」

「この体は地上での仮の姿だからね。先せん輩ぱいみたいに直接降りて来ちゃったわけじゃないから、悪あく魔まやアンデッドの正体を見通す眼めもなければ、邪じや悪あくな気配を感知する事も出来ないよ。その代わり、女神オーラも出ないからアンデッドにたかられる心配もないけどね」

　なるほど、それはそれで今みたいな時には不便だな。

「それじゃお頭、手を握にぎっていてくださいね。俺が先導しますから」

「助手君、別に手を握らなくても大だい丈じよう夫ぶだよ、以前王城に行った時もちゃんと付いていったじゃないか」

「何言ってるんですか。あの時はまだ月明かりがありましたけど、今夜は星一つ見えない曇り空です。一いつ瞬しゆんの油断が命取り。王城への侵入に比べて簡単そうだからって甘く見ちゃいけませんよ。ほら、さっさと手を......」

「佐藤和真さん、私へのセクハラは強きよう烈れつな天てん罰ばつが下りますよ？　急にお腹なかを壊こわした時、トイレに駆かけ込もうとしたら先客がいるとか。そしてかろうじて間に合ったかと思えば紙がないとか」

「調子に乗りました許してください」

　アクアの微び妙みような天罰と違ちがい、エリスの罰はシャレにならない。

　俺は軽く震ふるえながら壁に沿って先に進むと、屋敷の裏口へと辿たどり着く。

「今日は堂々と行きましょう。見張りがいない事ですし、罠わな発見スキルと解かい錠じようスキルでなんなくいけます。それよりも、問題は鎧を盗んだ後ですね。さっきの梱こん包ぽう材ざいでどれだけ音を防げるか......」

「その辺は助手君の作ったアイテムを信じようか。いざとなったら、あの王城の時みたいに強きよう行こう突とつ破ぱで！」

　あの時の侵入劇を思い出したのか、クリスは楽しそうに言いながら鍵かぎを開けた。

　今になって思い返せば、俺もあの時はちょっとだけ楽しかった。

　なぜだかやたらとテンション高かったし。

「それにしても助手君の仮面はやっぱ格好良いねえ。それってこの街の魔ま道どう具ぐ店で買ったって言ってたよね？　キミの屋敷のソファーにも、その仮面を付けたおかしな人形が置いてあったのが気になってたんだ。この仕事が終わったら、あたしにもその店案内してよ」

「構いませんけど......。お頭はそこの店員と喧けん嘩かしませんか？　魔道具店のバイトとアクアが凄すごく仲が悪くて、顔合わせる度たびに喧嘩するんですよ」

「しないよ、喧嘩なんて。まったくもう、先輩は誰だれとでも喧嘩するんだから......」

　そういえばクリスの時は仮の姿だって言ったけど、バニルが今のクリスを見てもその正体を見み抜ぬけるのだろうか。

　クリスはこの体の時は女神の力を使えないみたいだし、案外二人を会わせても気付かない可能性もある。

　......いやいや、うっかり正体がバレて死し闘とうを繰くり広げられても困るし、やっぱり会わせるのは......。

「よし、開いたよ。それじゃ行こうか助手君」

　　　　８

　アンダインの屋敷内は予想通り見回りもいない。

　まあこの街は他ほかに比べて犯罪率も低いらしいし、そこら辺の理由もあるのだろう。

　明かりもない真っ暗な廊ろう下かを俺が先行して進んでいく。

　クリスが宝感知のスキルを使い、反応があった方に進んでいるのだが......。

「お頭、いちいちお宝の前で止まらないでください。神器だけを頂いてとっとと帰って寝ねましょうよ」

「う、うん、それは分かってるんだけどね。なんていうか、目の前にお宝があると盗とう賊ぞくの血が騒さわぐっていうか......。これ一つで貧しい子供達がどれだけ助かるんだろうって考えると、ついつい手が......」

　道中の絵画や調度品の前で、クリスが度々引っ掛かかっていた。

「義ぎ賊ぞくをやるのは俺がいない時にしてくださいよ。それにどうせ盗とるのなら、宝物庫に行けばもっと価値があって嵩かさ張ばらない物がありますよ」

「それもそうだね。助手君も何だかんだで盗賊のなんたるかが分かってきたね。......キミもそろそろレベルも大分上がって他の職業に転職出来る頃じゃない？　冒ぼう険けん者から盗賊にクラスチェンジしなよ」

「俺はこれからは快適で退たい廃はいした生活をする予定だから、弱くても色んなスキルを覚えられる冒険者のままがいい。次はクリエイトアースゴーレムってスキルを狙ねらってるんだよ。これを使って、俺の代わりに家事をやるゴーレムが作れないかなって」

「......キミは本当に魔ま法ほうやスキルの無む駄だ遣づかいが好きだね。女神として言わせてもらうと、魔ま王おうとの戦いに備えてちゃんとしたスキルを取って欲しいんだけど......」

　この世界において一番多く死んでる俺に無む茶ちやを言う。

　──クリスの宝感知を頼たよりに進んでいくと、やがて重じゆう厚こうな扉とびらのある部屋に行き着いた。

　と、習得したはいいものの普ふ段だん役に立っていないスキルの一つ、罠感知に反応が。

「さすがに罠の一つくらいは仕し掛かけてあるみたいだね。どれどれ......。おっと、警報の罠だね。......ねえ助手君」

「俺だってバカじゃありません、以前王城に忍しのび込んだ時みたいな事にはなりませんよ。......ほ、本当だからその目は止やめてくれよ......」

　クリスが罠を解除している間に、俺は念のために敵感知スキルを使い、誰も起き出してこないか辺りを探さぐる。

「............？」

　敵ではない。

　敵ではないのだが、宝物庫の中から妙みような気配が。

　それも、人の気配でもなければモンスターの気配でもない。

「よし解除出来た！　鍵も開いたよ助手君！」

　クリスはそう言って扉に手を掛け、

「あっ、ちょ、ちょっと待ってくださいお頭、この中に」

　俺が謎なぞの気配の事を教える前に、開け放った。

「......？　どうしたの助手君？」

「あれっ？」

　宝物庫の中には誰もいなかった。

　勘かん違ちがいかと思うも、未いまだにその辺から気配を感じる。

　しかし、そこにあるのは大量の変なアイテムとお宝の山で......。

「助手君助手君見てごらん！　これなんてかなりの値打ち物だよ！」

「あっ、お頭ズルいですよ、それ俺が狙ってたのに！」

　俺はそんな気配の事なんて忘れ、お宝漁あさりに夢中になった。

「一応言っとくけど、盗んだお宝は全額寄付するんだからね？　悪党相手でも私利私し欲よくのために盗みをするのは......」

「ひゅーっ、なんだこれ超ちようキラキラしてる！　凄すげえ高そう！　おっ、なんだこの変な石。アクアが変わった形の石を集めてたっけ、お土産みやげに持ってってやろう」

「......ねえ、助手君聞いてる？　ダメだからね？　本当にダメだからね？」

　と、俺はふと気が付いた。

　この部屋には金目の物はあるものの、肝かん心じんの鎧がない事に。

「お頭、神器とやらが見当たらないんですが」

「えっ!?　あれっ、ほんとだ。神器級のお宝の気配はするのにどうしてだろう？」

　先ほどの気配がなんとなく気になった俺は、そちらの方に目を向けた。

　その方向には壁があり、特に不自然な物も......。

「うおっ!?」

　壁をぺたぺたと触さわっていると、その一部がボコリとへこみ、忍にん者じや屋や敷しきの回転壁かべの様にくるりと回った。

「隠かくし扉か、やるねえ助手君」

「こう見えてお頭かしらの次に運が良い自信がありますから」

　そんな軽口を叩たたき合いながら、俺達は壁の向こうの部屋に入る。

　──部屋の真ん中には、まるで封ふう印いんでも施ほどこされたかの様に鎖くさりでがんじがらめに縛しばられた鎧よろいがあった。

　白銀色のその鎧は、完成された芸術品を思わせた。

　継つぎ目の一つも見当たらない、滑なめらかな表面の全身鎧。

　それは鎧の価値など分からない俺からしても、なぜか見ているだけで胸が高鳴り、これを装備出来れば何者にも負けないと、そんな気がしてくる代しろ物ものだった。

「これが......」

「うん。これこそが聖せい鎧がいアイギス。......この世で最も頑がん強きようで、これを身に着つける者に勝利をもたらす神器だよ」

　俺達は縛られた鎧に近付くと、改めてそれを見た。

「よく見ると、そこかしこに傷があるな」

　俺がこぼした一言に、クリスは感かん慨がい深そうに鎧に手を置く。

「......そうだね。魔王軍を相手にずっとご主人様を守り続けてきた鎧だからね。この鎧の持ち主はどんなに激しい戦いでも、最後まで誰にも負けなかったんだよ」

　鎧に付いた小さな傷を、一つ一つ確かめる様に。

「ご主人様が病で亡なくなる最さい期ごまで、キミはよく頑がん張ばったね......」

　クリスは鎧に向かって小さく溢こぼすと、触ふれたその手で優やさしく撫なでた。

　ああ、こういうところが本物の女め神がみ様っぽいんだよな──

　俺がクリスの横顔を見ながら、そんな感想を抱いだいていたその時だった。

《おい坊ぼう主ず、気安く触ってんじゃねえよ》

　しんみりしていた空気を壊し、突とつ如じよとして頭に響ひびいた男の声。

　それは鎧を触っていたクリスにも聞こえた様で。

「えっ。ぼ、坊主？　それってあたしの事!?　いやなにこれちょっと待って!?　今の声ってキミなの!?　聖鎧アイギス!?」

《おっ、なんだよなんだよ坊主じゃねえのか。それならもうちょっとだけ触っていいぞ。では改めて、初めましてだお二人さん。俺の名は聖鎧アイギス。喋しやべって歌えるハイブリッドな神器さあ。愛あい称しようはアイギスさんでよろしく頼たのむわ》

　おい、何だよこのぺらぺら喋る神器は。

　俺が敵感知で感じた妙な気配はこいつだったのか。

「え、えっと......。神器が喋るって情報はなかったからちょっと驚おどろいちゃったよ。それでね、アイギス」

《アイギスさんだって言ってんだろ小こ僧ぞう》

「小僧じゃないよ！　ていうか、神器のクセになんでそんなに態度デカいのさ！」

「お頭、夜中に侵しん入にゆうしに来てるのに、無機物と喧嘩してる場合じゃないですよ！　そんな事より目的を！」

　口の悪い神器の胸むな元もとをぽかぽか叩き喧嘩を始めたクリスを押さえ、俺は当初の目的とばかりに背負っていた荷物を下ろす。

　クリスはふと真顔になると、叩いていた鎧の胸元に手を置いた。

「......そうだった。ねえアイギス......さん。あたし達がこうして侵入してきたのは、もう一度キミの力を借りたいからなんだよ。あたしが、キミの新しい持ち主を探してあげる。その人は、前のご主人様と同じ異世界人。日本ってところから、この世界を救いにやって来る予定の人だよ！」

　そう言って、アイギスを力付けるかの様に笑えみを浮うかべ......！

《あ？　何言ってんだお前、何で今いま更さらそんな事しなきゃなんねーのよ。俺は嫌いやだよ？　だって俺の力を貸して欲しいって事は、そりゃ鎧として持ち主を守れって事だろ？　バッカじゃねーの？　鎧だって叩かれりゃあ痛いし、この格好良いピカピカボディに傷も付くっつーの！　大体、その持ち主はどんなヤツよ。俺のお眼鏡に適かなうヤツなのか？》

　アイギスの罵ば倒とうに、笑顔のまま固まった。

「......その、ハッキリとは断言出来ないけど、正義感と勇気溢あふれる、とても優しい......」

《違ちがう違う、中身なんてどうだっていいんだよ！　要は外見だよ外見！　巨きよ乳にゆうか？　スレンダー系か？　言っとくけどガキはＮＧだぞ。あ、美人系よりも可か愛わいい系がいいかな。前のご主人は剣けん士しだったし、今回も剣士系がいいな。鎧の下は薄うす着ぎで頼むわ》

　......。

「なあ、この下品な鎧って本当に必要なのか？　こんなもん海の底にでも沈しずめちまおうぜ」

「助手君、気持ちは分かるけどこれでも神器。うん、気持ちは凄すごく分かるんだけど、我が慢まんしようよ」

　このわけの分からない鎧を一応持って帰るらしい。

　俺は無言のまま黙もく々もくと荷物から梱こん包ぽう材ざいであるぷちぷちを取り出し......、

《ん？　おいおい、そこの黒くろ髪かみの小僧は一体何しようとしてんだよ。......つーかよ、ちょっと聞きたいんだけどお前ら誰だれ？　そういえばさっき、『夜中に侵入しに来てるのに』って言ってなかったか？》

　アイギスは俺に向かってそんな事を。

「そうだよ、俺達は侵入者だ。今からお前を持って帰って、ちゃんとした持ち主に渡わたすんだよ。お前は神器で聖鎧なんだろ？　だったら頑張って働けよ」

　俺の作業を横目に見ながら、クリスがアイギスを縛る鎖に手を掛かける。

「日本から送られてくる人って、女の子はあまりいないから、キミの希望に添そえるかは難しいんだけどね。でもまあ、もし女の子がやって来たらそっちを優先してあげるから......」

　と、そこまで言った時だった。

　アイギスは屋や敷しき内に響く大声で。

《人さらいー!!》

　お前は人じゃなく鎧だろとツッコみたくなる事を絶ぜつ叫きようした。